La sonda interplanetaria de NASA, Stardust, “se encontró” con el cometa Tempel 1, acercándose a el a una distancia de 181 kilómetros, unos 10 kilómetros más cerca de lo planeado, informa NASA.
El acercamiento ocurrió la madrugada del martes, a las 04.38 GMT. El centro de control de la misión confirmó que la sonda, según el plan previsto, obtuvo 72 imágenes del cometa las cuales comenzó a transferir a la Tierra a las 08.00 GMT. Además, un dispositivo a bordo de la sonda detectó partículas del polvo cósmico.
Para el cometa Tempel 1, descubierta en 1867 por Wilhelm Tempel, es la segunda “cita” con los mensajeros de la Tierra. En julio de 2005 la sonda estadounidense Deep Impact voló cerca del cometa bombardeando su núcleo con un impactador de cobre de 370 kilogramos.
El bombardeo levantó tanto polvo cósmico que Deep Impact no pudo sacar imágenes del cráter resultante. Los científicos esperan que Stardust tenga más suerte y se les presente una oportunidad para calcular la hondura del cráter lo que permitirá estudiar la superficie del cometa.
Además, los científicos esperan que las imágenes de la sonda permitan analizar los cambios que se produjeron al acercarse el cometa Tempel 1 al Sol.
La sonda Stardust, lanzada en 1999, es el primer ingenio espacial en la historia en recolectar la sustancia que compone el cometa. La cápsula con las muestras del polvo del cometa Wild 2, recogidas por Stardust, aterrizó en 2006.
A lo largo de 12 años del vuelo, Stardust recorrió unos 6.000 millones de kilómetros y ya se le acaba el combustible. Según los expertos de NASA, el encuentro con el cometa Tempel 1 será el último capítulo de la misión de Stardust.
