El Estrella del Oriente naufragó cerca de las 21.28, hora local (13.28 GMT) en la provincia Hubei, en el sudeste de China, mientras realizaba una travesía desde Nankin a Chongqing.
A bordo se encontraban 406 pasajeros de origen chino, 47 miembros de la tripulación y cinco trabajadores de las agencias turísticas.
El capitán del barco y el ingeniero jefe indicaron que antes del naufragio, el navío fue sacudido por un ciclón.
La prensa china informó que seis pasajeros han podido ser rescatados en las últimas horas del interior del barco, entre ellos el capitán y el ingeniero.
Los submarinistas han sacado del barco a una mujer de 65 años, según la cadena estatal CCTV, y poco después se ha informado de otros cinco pasajeros salvados aunque no se han dado más detalles.
Las imágenes muestran al barco varado y en posición invertida a escasos metros de la orilla.
Algunos rescatadores encaramados al casco golpean con un martillo su superficie en espera de respuesta de los atrapados.
Los expertos han señalado que los dos kilómetros que avanzó a la deriva el barco ya invertido antes de quedar varado indica que dentro ha quedado el oxígeno necesario para que flote.
Eso da ciertas esperanzas de encontrar a más supervivientes encerrados en algún espacio sellado.
Las labores de rescate se dificultan debido a los fuertes vientos y la lluvia torrencial.
En estos momentos, más de 30 lanchas de rescate trabajan en la zona del desastre.
El primer ministro de China, Li Keqiang, partió al lugar del siniestro.
