¿Qué es el renio?
El renio —símbolo químico Re— es uno de los minerales más raros de la Tierra, pero que goza de una demanda enorme por sus características.
En particular, su punto de fusión —3.186 grados Celsius— está entre los más elevados de los elementos químicos. Por lo tanto, el renio tiene muchas aplicaciones en todas las esferas vinculadas con las altas temperaturas, como la industria aérea y espacial —incluidas sus ramas militares—, así como en otras esferas de alta tecnología. Basta mencionar que las aleaciones con renio se usan para producir los motores de los aviones estadounidenses de quinta generación, F-22 y F-35.
La escasez radica en que el renio se extrae a través de una variedad de procesos químicos a base de molibdeno que tienen dos cosas en común: un procedimiento complejo y un bajo rendimiento. El único lugar donde ha sido encontrado la forma mineral del elemento —el sulfuro de renio, ReS2— es en el volcán Kudriavi en el Lejano Oriente de Rusia.
¿Cómo extraerán el metal de un volcán?
La extracción no estará basada en formas convencionales de la industria minera debido a las altas temperaturas dentro de la caldera.
La futura planta se concentrará en la captura de gases volcánicos en las cúpulas especiales colocadas por encima de las fisuras de la caldera. Esos gases —que se llaman fumarolas— contienen partículas de sulfuro de renio, que posteriormente pueden ser procesadas para obtener el metal puro.
Según varias estimaciones de los volcanólogos rusos, el volcán Kudriavi emite cada año varias toneladas de las partículas que contienen renio.
La primera cúpula será instalada en el volcán en verano de 2016. Si el método propuesto resulta ventajoso, la planta será expandida y podrá abastecer de renio a las industrias aéreas y espaciales de Rusia, eliminando la dependencia de los productores mundiales, con la posibilidad de exportar el metal al mercado mundial.
