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China descubre cómo crear combustible del plástico

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Un grupo de investigadores de la Academia de Ciencias de China consiguió transformar el polietileno —el polímero común— en combustible líquido, según informa Science Magazine.

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Un químico de la Academia de Ciencias de China, Zheng Huang, consiguió degradar el polietileno al catalizar una molécula organometálica que contiene iridio a una temperatura de 150 grados centígrados, lo que es mucho menos de lo requerido.

El iridio está disponible de manera comercial y tiene la capacidad de debilitar los enlaces de la estructura molecular del polietileno acelerando su descomposición y transformándolo en un producto líquido.

"Los productos —combustibles— creados por la reacción con el iridio son mucho más limpios que los obtenidos por los métodos tradicionales", detalla Huang.

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Además, la reacción es fácil de controlar y el líquido puede ser usado como combustible. Los científicos experimentaron exitosamente con pequeñas muestras de bolsas de plástico, botellas y envases de comidas.

Por el momento, los investigadores enfrentan dos desafíos: convertir grandes cantidades de polietileno en combustible líquido y reemplazar el iridio —un metal raro y precioso— para abaratar los costos, lo que puede resultar en un problema debido a las características específicas de los catalizadores metálicos.

Actualmente, el proceso funciona bien si el iridio se encuentra en una proporción de 30 a 1 —30 partes de plástico por una parte de catalizador— pero no es suficiente para lanzar la fabricación a nivel industrial.

"Creemos que el futuro potencial está aquí, siempre y cuando podamos mejorar la eficiencia y reducir el costo del iridio", comenta Huang.

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El plástico que fue un gran avance tecnológico, tras su invención en 1860 se ha convertido en uno de los grandes problemas ecológicos del mundo actual —la contaminación— debido a que prácticamente no se degrada.

Se estima que cada año se producen cerca de 90 toneladas de polietileno que se usa en la fabricación de bolsas de plástico, envases y láminas que después son desechados generando enormes cantidades de basura que tarda centenares de años en degradarse.

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