Hallan en la Patagonia argentina una nueva especie de reptil volador

Según los científicos, se trata de una nueva especie de pterosaurio del Jurásico Inferior, desconocida hasta el momento, según informa el sitio del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (Conicet). El reptil ha sido bautizado como Allkauren koi, lo que significa 'cerebro antiguo' en la lengua nativa tehuelche.

El análisis tridimensional del fósil ayudó a los paleontólogos a llenar un vacío en la cadena evolutiva del pterosaurios. Además, contribuirá a las futuras investigaciones más profundas de esta especie.

"La preservación del neurocráneo, o caja craneana, permitió reconstruir la anatomía completa del cerebro y del oído interno en 3D, la cual solamente se conoce al día de la fecha en otras dos especies: Anhanguera del Cretácico de Brasil y Rhamphorhynchus del Triásico de Alemania. Allkaruen representa un estadio intermedio entre esas dos especies", comentó Ariana Paulina Carabajal, investigadora adjunta del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (Conicet) en el Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente.

De acuerdo con los investigadores, la anatomía del cerebro de Allkauren koi se asemeja a la de las aves vivientes, puesto que esta especie también tiene los hemisferios cerebrales expandidos, bulbos olfatorios pequeños y lóbulos ópticos desarrollados, lo que —entre otras cosas— demuestra la importancia de la visión para los Allkaruen koi.

"Su evolución es uno de los temas menos conocidos porque por su adaptación al vuelo tenían huesos extremadamente delicados como los de las aves de hoy en día. Sólo en condiciones muy específicas se preservan los restos de estos reptiles voladores. En este contexto, el hallazgo de un nuevo reptil volador se vuelve muy significativo", subrayó Diego Pol, investigador principal del Conicet y uno de los autores del artículo científico dedicado al hallazgo y publicado en la revista PeerJ.

El análisis permitió a los científicos descubrir que los reptiles voladores "tenían un cuarto dedo, que vendría a ser el anular, muy alargado porque en él se insertaba la membrana de las alas". Además, según los investigadores, el Allkauren "tenía el tamaño de un ave como una gaviota".

Por su parte, la paleontóloga Laura Codorniu comparó los huesos del Allkauren con 16 fósiles del Pterodaustro Guinazui —reptil volador hallado en el Parque Nacional Sierras de las Quijadas— que vivió hace unos 120 millones de años. Sin embargo, esta investigación lleva tiempo ya que las muestras del Pterodaustro solo se conservan en dos dimensiones, a diferencia de los restos hallados en la Patagonia.

"Pude confirmar la presencia de caracteres diferentes que apoyan la evolución de los reptiles voladores que vivieron hace millones de años en San Luis", declaró la investigadora.

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Los pterosaurios existieron durante casi toda la Era Mesozoica —hace 66 y 228 millones de años—. Fueron los primeros vertebrados en conquistar el aire gracias a sus huesos ligeros así como las alas formadas por membranas de piel y otros tejidos. El estudio realizado por los paleontólogos argentinos, alemanes y británicos, proporciona nueva información sobre el origen y evolución de la especie.