Ese 26 de setiembre de 1960, exactamente hace 56 años, un joven Kennedy, bronceado y consciente de que decenas de millones de personas observaban el evento desde sus hogares, derrotó a un confiado Nixon.
El vicepresidente apenas si se preparó para el debate e incluso se negó a que le pusieran maquillaje, lo que hizo que sudara profusamente.
Nixon había subestimado tanto a su oponente como al poder de la televisión.
Los que habían seguido el debate por radio, sin embargo, consideraron que el republicano había salido triunfante.
Kennedy, entonces senador por el estado de Massachusetts, sería elegido presidente de EEUU.
URSS, la metida de pata de Ford
Luego de tres elecciones consecutivas sin debates presidenciales, estos se retomaron en 1976, cuando el demócrata Jimmy Carter y el republicano y presidente del país, Gerald Ford, se vieron las caras en tres ocasiones entre setiembre y octubre de ese año.
Una de las más recordadas metidas de pata se produjo ese año, cuando Ford afirmó con total convicción que no existía dominación soviética en Europa del Este, dejando boquiabierto al moderador, el periodista Edwin Newman.
Desde entonces, todas las elecciones presidenciales tuvieron sus respectivos debates, muchos de los cuales pasaron a la historia por haber sido decisivos.
El mal arranque de Reagan ante Mondale
En 1984, el republicano Ronald Reagan buscaba la reelección cuando el 7 de octubre, en Louisville, Kentucky, se enfrentó al demócrata Walter Mondale en el primero de los dos debates programados.
Más de 65 millones de estadounidenses presenciaron una pobre performance de Reagan, entonces de 73 años.
Las dudas sobre si el septuagenario candidato estaba apto para un nuevo periodo al frente del país las disipó el propio Reagan, quien tres semanas después sacó provecho de la situación.
"No voy a abordar el tema de la edad", dijo el presidente: "De ninguna manera voy a sacar rédito político de la juventud e inexperiencia de mi oponente", continuó, activando las risas de todo el auditorio, del propio Mondale –entonces de 56 años– y posiblemente de varios millones de televidentes, muchos de los cuales pusieron al candidato republicano en la Casa Blanca por cuatro años más.
Bush contra Al Gore
En el año 2000, el republicano George W. Bush y el demócrata Al Gore protagonizaron tres debates.
Gore, vicepresidente de Bill Clinton, suspiró en repetidas ocasiones sobre el micrófono, lo que para muchos fue determinante para que Bush, que según las encuestas llevaba todas las de perder, resultara victorioso en el debate y posteriormente las elecciones.
La actuación de Gore causó tal impresión que incluso fue parodiada por el programa humorístico Saturday Night Live.
En otras ocasiones, los candidatos supieron reponerse de flojas performances.
La remontada de Obama ante Romney
En 2012, el actual presidente Barack Obama perdió los cuatro puntos de ventaja que llevaba en las encuestas al republicano Mitt Romney, tras mostrarse dubitativo en sus respuestas en el primero de los tres debates, que se realizó en la ciudad de Denver y fue visto por algo más de 67 millones de personas.
Obama, no obstante, se recuperó en los debates siguientes y aseguró su segundo mandato presidencial.
Este 26 de septiembre, Clinton y Trump se verán las caras en Nueva York, en lo que para muchos será un debate histórico, que se estima será visto por unas 100 millones de personas, y que posiblemente defina las elecciones presidenciales de este año.
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