El seísmo, seguido por réplicas con magnitud superior a 5, provocó un tsunami con olas de hasta dos metros de altura en la zona de Kaikoura. También hubo fuertes olas en Wellington.
La alarma del tsunami se extiende a toda la costa este del país, por lo que las autoridades recomiendan a la población buscar refugio en zonas más elevadas del interior.
Anteriormente se informó que el terremoto tuvo lugar a las 23.02 hora local (11.02 GMT) cerca de Hanmer Spring, al este de la ciudad de Amberley y al noreste de Christchurch.
Nueva Zelanda forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico que está situado en las costas del océano Pacífico y se caracteriza por concentrar algunas de las zonas de subducción más importantes del mundo, lo que ocasiona una intensa actividad sísmica y volcánica en las zonas que abarca.
El Cinturón de Fuego se extiende sobre 40 000 km (25 000 millas) y tiene la forma de una herradura. Tiene 452 volcanes y concentra más del 75% de los volcanes activos e inactivos del mundo, alrededor del 90% de los terremotos del mundo y el 80% de los terremotos más grandes del mundo se producen a lo largo del Cinturón de Fuego.
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El Cinturón incluye a Chile, Argentina, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia, Panamá, Costa Rica, Nicaragua, El Salvador, Honduras, Guatemala, México, Estados Unidos, Canadá, luego dobla a la altura de las islas Aleutianas y baja por las costas e islas de Rusia, Japón, Taiwán, Filipinas, Indonesia, Malasia, Timor Oriental, Brunéi, Singapur, Papúa Nueva Guinea, Islas Salomón, Tonga, Samoa, Tuvalu y Nueva Zelanda.
