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Tanque soviético que sabe 'nadar': conozca por qué Vietnam se enamoró del PT-76

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Puede parecer que el carro de combate ligero PT-76 soviético es una reliquia de la Guerra Fría. No obstante, este tanque anfibio marcó una serie de records sorprendentes a lo largo del siglo XX. Aún hoy en día el Ejército de Vietnam mantiene cientos de PT-76 actualizados en su inventario.

Más concretamente, este país asiático cuenta con aproximadamente 300 PT-76 soviéticos. En julio de 2016, varios de ellos aparecieron en la cubierta de los buques de desembarco clase Polnochny (Proyecto 771) que participaron en un ejercicio de simulación de la fuerza de infantería naval de Vietnam.

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Además de en Vietnam, hay tanques PT-76 en los Ejércitos de Nicaragua, Laos, Indonesia, Uganda, Mozambique, Madagascar y Corea del Norte. ¿Pero por qué este vehículo anfibio se propagó con tanta eficacia por todo el mundo? En su artículo para el portal War Is Boring el experto en temas militares Sebastien Roblin apunta que el PT-76 mostró un increíble rendimiento "al transportar a los militares al campo de batalla en el Himalaya, al hundir cañoneras en el delta del Ganges, al batirse en duelo contra poderosos tanques Patton de EEUU en Vietnam y al lanzar ataques anfibios sorpresa contra ambos bandos en la guerra de Oriente Próximo".

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Historia y ventajas

Roblin recuerda que justo antes de la Segunda Guerra Mundial, la URSS desarrolló una serie de tanques anfibios ligeros —el T-37, el T-38 y el T-40—. No obstante, estos vehículos biplaza ligeramente blindados —todos armados con una sola ametralladora— no podían compararse con los Panzers alemanes que invadieron el país en 1941. De esta manera, casi todos los tanques fueron sustituidos por vehículos blindados pesados.

Después de la guerra, en 1949, el Kremlin aprobó la fabricación de la muestra de ensayo del llamado Objeto 740 diseñada por Nikolái Shashmurin en la planta Kírov en Leningrado, prosigue.

El vehículo de Shashmurin contaba con dos hidromotores para la propulsión sobre el agua, situados a los lados. Tres tripulantes solo tenían que bajar la placa de material impermeable y activar las bombas de sentina para que el tanque pudiera desplegarse a 9.5 kilómetros por hora sobre el agua utilizando paneles con el fin de bloquear los hidromotores para la conducción.

"Podía navegar durante horas e incluso disparar mientras estaba a flote", detalla Roblin.

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El vehículo de 14.6 toneladas de peso disponía de buena movilidad sobre cualquier tipo de terreno terrestre debido al sistema de suspensión Christie y los amortiguadores hidráulicos.

El casco de acero laminado del PT-76 era inusualmente grande y escasamente blindado, para permitir la flotación. Así, la armadura no excedía los 25 milímetros en la torreta y cerca de 12 milímetros en el casco inclinado.

El tanque PT-76 entró en producción en 1951 y recibió el nombre de la ametralladora D-56 de 76 mm situada en su torreta, que tenía el mismo calibre y longitud de cañón que utilizó la URSS en sus tanques T-34 durante la Segunda Guerra Mundial, profundiza.

Mientras que la mayoría de los 40 proyectiles de a bordo eran explosivos o perforantes —podían penetrar entre 100 y 125 milímetros en la armadura—, las nuevas modificaciones recibieron municiones antitanque —HEAT, o High Explosive Anti Tank—, capaces de penetrar hasta 280 milímetros en la armadura de las armas enemigas.

Asimismo, la ametralladora coaxial de 7.62 milímetros, ubicada en la torreta, servía como arma adicional. Sin embargo, algunos de los PT-76 también estaban equipados con una ametralladora pesada D7S de 12.7 milímetros, situada en la parte superior de la torreta.

Según varias fuentes, la URSS construyó entre 4.000 y 12.000 unidades del PT-76. Sus chasis también se utilizaban en muchos otros vehículos blindados de combate, incluidos el obús aerotransportado autopropulsado ASU-85, el sistema autopropulsado antiaéreo ZSU-23-4 y el sistema de misiles superficie-aire SA-6.

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Los PT-76 servían en unidades de infantería naval y de reconocimiento. Más de 1.000 fueron exportados a unos 25 países.

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Tanques fantasmas de Vietnam

Durante la primera mitad de la guerra de Vietnam, Vietnam del Norte construyó su modesta flota de tanques sin comprometerla en la batalla. La primera vez que fueron utilizados durante el conflicto fue en 1968 durante la ofensiva del Tet, cuando las tropas del Ejército vietnamita del norte apoyaron a las guerrillas del Viet Cong —Frente Nacional de Liberación de Vietnam— en un ataque generalizado contra las mayores ciudades y bases militares de Vietnam del Sur.

Hanoi suministró al Viet Cong con armas a través de la ruta de Ho Chi Minh, que pasaba por el territorio de Laos. Para poder monitorear las actividades en la ruta, Vientián envió 700 soldados del Batallón BV-3 para que mantuvieran un puesto avanzado en la ciudad de Ban Houei Sane.

El 23 de enero de 1968, una semana antes de que comenzara la ofensiva del Tet, el Regimiento 24 del EVN —Fuerzas Armadas de la República Democrática de Vietnam— atacó el campamento por la noche, apoyado por un grupo de los PT-76 del Batallón Armado 198. Este fue el primer ataque de tanques del Ejército del Vietnam del Norte.

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Los tanques se enfrentaron a varias dificultades. Los PT-76 se atascaron varias veces al cruzar pantanos provocando que las tropas de infantería —no acostumbradas a luchar junto con tanques— se enviaran al Batallón BV-33 primero. Sin embargo, cuando entraron los PT-76, las tropas de Laos retrocedieron en desorden.

De esta manera, las tropas del Ejército de Vietnam del Norte invadieron el campamento tres horas antes de que los refuerzos de tropas de Laos pudieran llegar.

Dos semanas más tarde, un batallón de las tropas del EVN, encabezado por entre 11 y 13 PT-76 atacó al campo militar de fuerzas especiales de Lang Vei. Unos cientos de milicianos civiles y combatientes de Montagnard —habitantes de las tierras altas del centro de Vietnam— defendieron el sitio, con la ayuda de 350 soldados sobrevivientes del Batallón BV-33.

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A pesar de los informes de inteligencia, las tropas de EEUU se quedaron horrorizadas por el ataque. Sin embargo, lograron destruir tres de los tanques PB-76, algunos de los cuales eran conducidos por tripulaciones femeninas.

"Esto no frenó a los tanques restantes que arrasaron contra las vallas, minas antipersonales y alambres de púas alrededor del campo, despejando el camino para la infantería que los seguía", subraya el autor.

Los comandos de EEUU comenzaron a disparar sus cohetes antitanques M72 de 66 milímetros desechables a corto alcance. Las armas deberían haber penetrado fácilmente en los tanques ligeros, pero en repetidas ocasiones fallaron. Una tripulación supuestamente golpeó el mismo tanque con nueve cohetes sin ningún resultado.

Otro grupo de cazadores de tanques logró prender fuego a un PV-76 con un impacto en la armadura trasera, destruyendo dos vehículos más.

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A las 2.30 de la mañana los PV-76 ya transitaban por el centro del campo, disparando con sus cañones y ametralladoras y sitiando a los oficiales estadounidenses en el búnker de mando. Ni la artillería, ni los ataques aéreos, ni un contraataque de las tropas laosianas lideradas por dos oficiales de EEUU pudieron expulsar a los atacantes.

Así, las tropas survietnamitas, estadounidenses y laosianas que lograron salvarse, escaparon la tarde siguiente dejando más de 300 muertos, después de que todo el campamento hubiera caído.

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