Los telómeros son los extremos de los cromosomas, cuya función principal es su estabilidad estructural en las células eucariotas, la división celular y el tiempo de vida de las estirpes celulares. Además están involucrados en enfermedades tan graves como el cáncer.
Durante la vida, como resultado de la división celular, los telómeros empiezan a reducirse poco a poco y ponen en marcha el proceso de envejecimiento. Es decir, cuánto más cortos son los telómeros, más rápido envejece el organismo.
No obstante, la reducción de los telómeros representa un mecanismo de protección contra el cáncer. De lo contrario, las células cancerosas podrían reproducirse en cantidades ilimitadas.
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"Lo importante es encontrar un equilibrio entre la prevención del cáncer y el envejecimiento", subraya el profesor Brian Luke.
Actualmente, los científicos han logrado determinar cómo se detectan y se recuperan los extremos recortados de los cromosomas de la levadura. Sin embargo, los telómeros y las moléculas TERRA son propios para todos los organismos de cromosomas lineales, por lo tanto, los investigadores tienen previsto estudiar sus funciones en las células humanas.
