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La 'Chica Cósmica' reta a Elon Musk (fotos, vídeo)

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La empresa Virgin Orbit se está preparando para probar Cosmic Girl, un reequipado Boeing 747 cuyo objetivo es llevar a los cohetes espaciales al aire, escribe Aviation Week.

Según el plan, Cosmic Girl (Chica Cósmica, en español) portará cohetes de pequeño tamaño a una altura de alrededor de 11 kilómetros.

El 1 de agosto la aeronave fue transportada a Long Beach, en el estado de California, tras pasar 16 meses en remodelación.

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Unas 30 piezas internas fueron retiradas del avión, además de reforzar el ala izquierda. Por el momento, se preparan para instalar un dispositivo especial al que se fijarán los futuros 'pasajeros' espaciales.

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El ala reforzada es capaz de llevar de hasta 39 toneladas de peso, mientras los cohetes LauncherOne —previstos para el sistema— podrán colocar 400 kilógramos de carga útil en órbita terrestre baja.

El soporte para los cohetes se encuentra en la etapa final de montaje y se instalará sobre el ala entre el motor interno izquierdo y el de fuselaje.

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Las pruebas se llevarán a cabo en varias fases. Primeramente Cosmic Girl se someterá a una serie de los llamados ensayos 'limpios', en el marco de los cuales se analizará el rendimiento del avión sin el soporte o cohetes.

Después, pasará por pruebas separadas con el soporte instalado, con un cohete vacío y con un cohete lleno de agua.

En la etapa final, Cosmic Girl realizará un ensayo general: con el soporte y un cohete lleno de agua.

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El transporte de cohetes a una altitud y el lanzamiento desde allí hace décadas se consideraban una oportunidad prometedora para las misiones espaciales y los satélites. Partiendo de la Tierra, un cohete debe superar la gravedad, lo cual es costoso debido al elevado consumo de combustible.

De esta manera, Virgin Orbit espera que, con la ayuda de su tecnología, un lanzamiento no cueste más de 10 millones de dólares, una reducción muy considerable ante cualquier competidor, incluyendo la actual 'estrella' del mercado de lanzamientos, la empresa SpaceX fundada por Elon Musk.

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