En esos años nacía StarMedia. La firma marcó un antes y un después, tanto en el modelo de negocios, como en los servicios que internet podía ofrecer. Este portal en español puso a disposición gratuitamente televisión en vivo, cuentas de correo electrónico, salas de chat, servicio de búsqueda de pareja, noticias y herramientas para crear páginas web.
"Queríamos unificar América Latina a través de una comunidad. Hoy entendemos ese concepto, pero anteriormente no se sabía. Había que imaginarse que iba a haber millones de personas usando internet", dijo a Sputnik Fernando Espuelas, cofundador de esta empresa junto a un amigo de la época de la escuela y apodado en su momento el 'Bill Gates latino'.
De un capital inicial de 100.000 dólares y una oficina en Connecticut con tres empleados, en apenas dos años pasaron a ser un coloso con sede en Nueva York, con un manejo de 600 millones de dólares en capital y 800 trabajadores en varios países, algo impensado para una empresa tecnológica de América Latina.
"Recibí mucha cobertura de prensa a través de los años por StarMedia, pero lo que nunca pude decir públicamente es que para mí, realmente el negocio era un mecanismo para aportar a una visión más amplia de romper con los monopolios y darles a los individuos el poder", dijo el empresario.
Esta idea es la que el directivo desarrollará en su ponencia en el America Business Forum, el foro global de negocios que reúne a la comunidad de líderes y altos ejecutivos de América Latina en Punta del Este (Uruguay), el 20 de abril.
Además de las salas de chat, StarMedia lanzó el servicio de correo electrónico gratuito varios meses antes que Yahoo. Según dijo el uruguayo, algo que no se suele conocer es que su empresa fue la primera en poner un canal de televisión en línea, 10 años antes de la creación de YouTube y otras plataformas de streaming. Se trataba de una señal de cable en español de la cadena CBS. Todas estas iniciativas plantearon un desafío en términos de financiación.
"Sabíamos que íbamos a tener que invertir nuestro dinero. No teníamos grandes recursos, aunque teníamos buenos trabajos y ahorros. Sacamos una cantidad de tarjetas de crédito y con 100.000 dólares lanzamos la empresa obviamente. No es poca plata, pero tampoco es tanta para lo que buscábamos. Queríamos desarrollar algo muy grande, una especie de competidor a la televisión y al teléfono", recordó.
Espuelas nació en Uruguay en 1966 y se mudó a EEUU con 10 años. Su conocimiento de la realidad de la región no se debe solo a su origen, sino también a su experiencia de trabajo en Buenos Aires, capital de un país que llegó a ser la quinta economía del mundo, donde sucedían cosas como que no funcionaran los teléfonos cuando había humedad, narró.
En el crecimiento de StarMedia, casi se fundieron tres veces y juntaban fondos de a 5.000 y 10.000 dólares para hacer frente a los gastos básicos. Los inversionistas de riesgo enfocados a la región entendían cómo funcionaba América Latina. Y viceversa. Pero finalmente llegaron 2,5 millones de dólares del Chase Manhattan Bank, suficiente para funcionar un año.
Ahí alzaron aún más sus apuestas y realizaron varias rondas más. La segunda reunió 12 millones de dólares. La siguiente, 40. Y la posterior, 80. En el medio, StarMedia se convirtió en la primera empresa latinoamericana del sector de la tecnología en realizar una oferta inicial pública (IPO, por sus siglas en inglés) en 1999.
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En un momento dado, tenían 600 millones de dólares en capital, cifra inimaginable para "una empresa que no existía dos años y medio antes, nueva, en un ambiente de mercados altamente cuestionados", aseguró.
Una de las anécdotas más pintorescas es el encuentro con David Rockefeller. Tras una presentación, el magnate lo invitó a almorzar. Como muchos inmigrantes, la madre del uruguayo había realizado tareas en fábricas o limpiando casas, entre ellas la de la hermana de Rockefeller. Por eso, el encuentro fue "surrealista".
"Él no entendía el tema de internet. En nuestro sitio teníamos un secretito, que me divertía mucho: cuando hacía un clic en el logo de StarMedia en vez llevarte al inicio, te redirigía a un mapa de América Latina sin fronteras, con un diseño con caras. Dije: 'Estamos tratando de hacer que se conecte toda esta gente'", evocó.
Presuntamente iba a invertir un millón de dólares, pero esta imagen lo llevó a duplicar su oferta. Inspirado por "una conexión muy próxima" con América Latina, bajo la idea de que la tecnología pudiera cambiar para siempre a la región.
Para el 2001, Espuelas debió dejar de lado su cargo como CEO de StarMedia. La empresa perdió buena parte de su valor en medio de la crisis que azotó a las firmas relacionadas con internet y el desfavorable contexto económico que atravesaba la región.
Sin embargo, cuando proliferan las 'startups', experiencias como la suya son inspiradoras y sirven para recordar cómo lograron arrancar cuando no había un marco de referencia. "No había un mapa: teníamos que visualizar constantemente adónde íbamos", resumió.
