Las ediciones del foro atraen a más de 10.000 participantes de Rusia y el extranjero, entre ellos jefes de Estado y de Gobierno de países en desarrollo, ejecutivos de las mayores compañías, así como los mayores expertos internacionales del mundo de la ciencia, los medios de comunicación y la sociedad civil.
El Foro Económico Internacional de San Petersburgo se celebra por iniciativa del Consejo de la Federación (cámara alta del Parlamento ruso) y de la Asamblea Interparlamentaria de la Comunidad de Estados Independientes (CEI).
En mayo de 1997 la iniciativa fue aprobada por los presidentes de Rusia y otros países de la CEI.
En un principio, el evento fue concebido como una especie del Foro de Davos en el marco de la CEI, para impulsar una amplia discusión sobre el desarrollo económico y geopolítico de esta comunidad postsoviética.
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El foro se centró en la búsqueda de nuevas oportunidades para ampliar la cooperación económica de Rusia y otros miembros de la CEI con las estructuras financieras e industriales de los principales países del mundo, así como incrementar las inversiones en las economías comunitarias.
En 1998 el presidente de Rusia firmó una disposición para celebrar el Foro Económico de San Petersburgo con periodicidad anual. En 2001 el SPIEF fue declarado oficialmente principal foro económico de la CEI.
De 1997 a 2006 la organización del foro corrió a cargo de la Asamblea Interparlamentaria de la CEI y la cámara alta del Parlamento ruso.
A partir de 2006 el evento es organizado por el Ministerio ruso de Desarrollo Económico, bajo el patrocinio y con la participación del presidente de Rusia.
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Las ediciones del foro se celebraron desde 1997 en el Palacio Tavrícheski de San Petersburgo, y de 2006 a 2015, en el recinto ferial Lenexpo.
En 2016, el SPIEF se trasladó a un nuevo escenario, el centro de congresos y exposiciones Expoforum, inaugurado en octubre de 2014.
El foro se lleva a cabo en formato de sesiones plenarias, mesas redondas, exposiciones, presentaciones de proyectos de inversiones, encuentros de negocios y diálogos, siendo el ruso y el inglés los idiomas de trabajo.
En 2017 el foro se celebró del 1 al 3 de junio, y contó con la participación de 14.000 personas de 143 países, incluyendo a directivos de 700 compañías de Rusia y 400 compañías extranjeras.
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La principal actividad del programa del SPIEF 2017 fue la sesión plenaria "En el umbral de la nueva realidad económica" con la participación del presidente ruso, Vladímir Putin.
Por primera vez tras un receso de tres años el foro albergó las sesiones del diálogo empresarial Rusia-EEUU, con la participación del mandatario ruso.
En el marco del evento se firmaron 475 acuerdos de inversiones, memorandos y acuerdos de intención por un valor de 1.817.900 millones de rublos, sin contar los acuerdos sujetos a secreto comercial.
En 2018 el SPIEF se celebrará del 24 al 26 de mayo bajo el tema "Creando una economía de la confianza".
El principal suceso del foro será la sesión plenaria con la participación de Putin, su homólogo de Francia, Emmanuel Macron y el primer ministro de Japón, Shinzo Abe.
