El tesoro que se esconde bajo las Islas Canarias

Echo, Tropic, Drago, Bimbache, The Paps, Malpaso… Son conocidos en la geografía española como 'las abuelas de las Canarias', por tratarse de volcanes subterráneos cuya formación se remonta a tiempos anteriores a los del propio archipiélago español. En su día podrían haber sido islas que, más, tarde, quedaron bajo el nivel del mar.

Pero estas 'abuelas' son más que eso. Contienen grandes concentraciones de metales raros como el cobalto, el telurio, el manganeso, el níquel o el vanadio. Todos elementos muy valiosos por estar presentes en cantidades escasas y, a su vez, por ser ampliamente utilizados en la industria tecnológica y en las energías renovables.

Estos montes submarinos no son unos desconocidos, pero no fue hasta 2011 cuando, debido a sus características, llamaron la atención del Instituto Geológico y Minero de España (IGME). A bordo del buque Miguel Oliver, un equipo de instituto determinó que las 'abuelas' de las Canarias contenían importantes reservas de estos metales.

Te puede interesar: España sigue buscando petróleo y gas en sus costas

Más tarde, en 2016, y a bordo del buque de investigación James Cook, científicos del IGME, del Centro Oceanográfico y del Servicio Geológico del Reino Unido, de la Universidad de Southampton y de la Universidad de Sao Paulo revelaron que la riqueza de los montes submarinos cercanos a las Canarias era sorprendente y que Tropic se llevaba la mejor parte. Casi un 1,5% de su costra ferromanganésica era puro cobre, cobalto, níquel, vanadio, molibdeno, telurio y wolframio en concentraciones hasta 350 veces superiores a lo habitual en la corteza terrestre. Las hasta 2.600 toneladas de telurio de Tropic hizo que muchos se frotasen las manos.

​¿Pero cómo es Tropic y dónde está? Su diámetro es de unos 50 kilómetros. Su cima está situada a 1.000 metros y la profundidad máxima es de 4.200 por debajo del nivel del mar. Se cree que se formó hace unos 119 millones de años. El problema de esta 'abuela' radica en que está situada 250 millas náuticas (463 kilómetros) al suroeste de la isla de El Hierro y que, por tanto, escapa a la soberanía que España mantiene sobre las aguas canarias.

Tropic está en aguas internacionales y siete países empezaron a disputársela: el Reino Unido, Alemania, la India, China, Rusia, Francia y Corea del Sur; países a los que no se les escapan los usos de estos metales raros y escasos.

El problema de la soberanía estriba en que, según la ley marítima, su ubicación no puede exceder las 200 millas náuticas de su territorio. España tenía un problema, puesto que Tropic estaba situado a 250 millas náuticas. Sin embargo, la misma ley añade que, si el territorio —o los fondos marinos— forman parte de la misma plataforma continental, no es necesario que las 200 millas se cumplan. Con esta idea, España se dirigió en 2015 ante Naciones Unidas para que se reconociese la soberanía española sobre una extensión de suelo Atlántico situada entre las 200 y las 350 millas al suroeste de las Canarias.

Tema relacionado: Tesoro bajo tierra en Corea del Norte

Naciones Unidas todavía no ha respondido a la demanda de España pero, si al país le sale bien la jugada, añadirá a su territorio una extensión de 296.000 kilómetros cuadrados, casi el equivalente al territorio de Italia. Y, más importante aún, una de las mayores concentraciones de metales preciosos del mundo.

Los montes submarinos que España reclama están recubiertos por extensas costras de ferromanganeso de hasta 10 centímetros de grosor. Las concentraciones de telurio en las costras de Tropic y The Paps multiplican por 100 la media. Las de antimonio, arsénico, manganeso, plomo, níquel y cobalto son próximas a 500 veces la media de la corteza terrestre. Las del molibdeno son entre 500 y 1.000 veces superiores a la media. Cada tonelada de costra contiene 234 kilogramos de hierro, 169 de magneso, cinco de cobalto, tres de vanadio y 182 gramos de platino.

También: 'Fiebre del oro' espacial: los asteroides traerían toneladas de metales y millones de dólares a la Tierra

Mientras que la ONU no decida qué hacer con la demanda de España por la soberanía del fondo marítimo, ningún país puede exigir utilizar esos fondos. No solo España está detrás de ellos. En julio de 2017 Marruecos, el Sáhara Occidental y Mauritania se apresuraron también a reclamar la soberanía de Tropic por proximidad. Está por ver quién ganará la batalla.