Los Arqueópterix vivieron en la Tierra durante el final del período Jurásico, hace unos 150 millones de años. Tenían patas delanteras largas, que terminaban con tres dedos y plumas de vuelo bien desarrolladas, similares a las de las aves modernas. En total, se conocen 12 esqueletos de Arqueópterix. El nuevo estudio se dedica al octavo esqueleto, del que se han conservado aproximadamente la mitad de los huesos.
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Los Arqueópterix se consideran un enlace de transición entre aves y dinosaurios. Los resultados publicados, como se subraya desde la Universidad de Manchester, confirman este estatus. El número de especies en el género Arqueópterix sigue siendo controvertido: algunos investigadores creen que todos los ejemplares encontrados pertenecen a la especie Arqueópterix lithographica, mientras que otros distinguen una segunda especie, la Arqueópterix siemensii, o incluso más variantes.
Archaeopteryx: The day the fossil feathers flew
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El grupo liderado por Martin Kundrat de la Universidad de Uppsala estudió los restos de los Arqueópterix encontrados en Alemania que desde 2009 pertenecían al paleontólogo Raimund Albersdorfer. La microtomografía de los restos realizada en el Laboratorio Europeo de Radiación Sincrotón —ESRF, por sus siglas en inglés— mostró que esta es una nueva especie y fue bautizada Arqueópterix albersdoerferi. El estudio de los restos demandó siete años.
"Arqueópterix albersdoerferi es uno de los representantes más importantes del género Arqueópterix porque es aproximadamente 400.000 años más joven que todos los otros fósiles encontrados en este género", dijo Kundrat.
Los autores del estudio creen que el Arqueópterix albersdoerferi se parece más a las aves modernas que a los dinosaurios, y estas características podrían adaptarlo más al vuelo. Tales características incluyen, por ejemplo, huesos huecos delgados. Además, la nueva especie tiene menos dientes que sus antecesores.
Anteriormente, la microtomografía de sincrotrón ayudó a los científicos a determinar que el Arqueópterix realmente sabía cómo volar y su vuelo fue probablemente similar al de los faisanes. Se movían a una corta distancia trabajando activamente con sus alas.