Cortados como huesos: inventan un nuevo método para estudiar la anatomía de los árboles

A diferencia de sus predecesores, este método no daña los árboles y resulta eficaz tanto con fines de investigación como industriales. Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista Dendrochronologia.

Los anillos sobre troncos con corte trasversal se forman por las capas de células conductoras del agua que aparecen gracias al cámbium — el tejido vegetal encargado del crecimiento periódico del tronco y las raíces y que guarda las señales del medio ambiente en la anatomía de árboles.

El análisis y la descodificación de esta información —la dendrocronología— hacen posible obtener la información sobre la edad de las plantas y las condiciones de su crecimiento (iluminación, clima, suelo).

Para descodificar esta información se necesitan buenas imágenes que es imposible obtener sin usar sustancias microscópicas de alta calidad. Por eso la madera se somete a un procesamiento con sustancias químicas y posteriormente se obtienen rebanadas finas con el uso de una herramienta especial llamada microtomo.

Esto suele dañar gravemente las paredes sólidas de las células y complica el trabajo de los expertos. 

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"Proponemos una nueva tecnología para la preparación de las sustancias. Aplicando los métodos de dendrología y anatomía patológica que se usan ampliamente en relación con los tejidos sólidos, se puede descartar la microtomía para obtener los cortes anatómicos de alta calidad", señala Alberto Arzak, investigador del laboratorio de biogeoquímica de sistemas ecológicos de la Universidad Federal de Siberia.

Los autores propusieron sumergir las muestras de madera en el cristal orgánico (material transparente y no reactivo de polimetilmetacrilato), posteriormente cortar los bloques sólidos obtenidos hasta un casi pleno desnudamiento de la muestra y pulirlos. Esto conserva la integridad mecánica de la madera y protege a las paredes de las células de destrucción hasta en grandes superficies. 

"La tecnología inventada refleja las nuevas perspectivas en la investigación de la anatomía de anillos de árboles. El uso de un polímero en el procesamiento de la madera permite determinar sus parámetros de manera más precisa y las muestras no se tratan con sustancias químicas previamente. Esto permite estudiarlas en el estado original", declara la directora del Instituto Técnico de Jakassia (una filial de la  Universidad Federal de Siberia en la ciudad de Abakán), Elena Bábushkina. 

Según los expertos, este método es capaz de mejorar las investigaciones tecnológicas de la madera como material compuesto y de construcción importante. Resulta posible investigar con una amplia gama de métodos ópticos las muestras finas (menos de 100 µm) pulidas, teñidas o no teñidas recurriendo a esta tecnología.

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