El 26 de marzo de 1931, el teatro Martí de la capital cubana se vistió de gala para el estreno de una adaptación de la novela cumbre del romanticismo en la literatura caribeña: 'Cecilia Valdés', cuya versión final fue publicada por Villaverde en 1882, si bien comenzó a redactarse en 1839.
Los jóvenes enamorados, que ignoraban su vínculo sanguíneo dan riendas suelta a su amor a pesar del rechazo de la familia de Leonardo, cuyo padre era el español Cándido de Gamboa. Pero presionado por la sociedad Leonardo abandona a Cecilia y accede a casarse con Isabel Ilincheta, una joven blanca de familia distinguida.
Por otro lado, el mulato José Dolores Pimienta estaba enamorado de Cecilia pero sufría el hecho de no ser correspondido. Ante la desesperación de perder a su amado, Cecilia le pide a Pimienta que mate a Ilincheta el día de la boda para que Leonardo quedase libre del compromiso, pero nada sucedió como esperaba.
Al concluir la boda, Pimienta decide acuchillar a Leonardo quien muere sin saber que su hermosa enamorada esperaba un hijo suyo. Al final de la obra Cecilia tiene una hija fruto de su amor incestuoso y es recluida en un hospital de La Habana donde encuentra a su madre, quien recupera la razón y reconoce a su preciosa hija antes de morir.
La obra también refleja las costumbres de los españoles en La Habana colonial, el trato que daban a sus esclavos y cómo discriminaban a sus descendientes a pesar de nacer libres. Cirilo Villaverde fue un abolicionista convencido que intentó describir los horrores de la esclavitud tanto en la ciudad como en los ingenios.
En 1932, "Cecilia Valdés" fue adaptada a zarzuela por el compositor cubano Gonzalo Roig y 50 años después el director Humberto Solás estrenó una adaptación cinematográfica con el actor español Imanol Arias y la cubana Daysi Granados.
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