Confirman que en Marte hay metano, un gas que producen los seres vivos

Los resultados de la investigación se basan en datos que se obtuvieron a mediados de 2013, cuando la nave de la ESA pareció detectar metano en el cráter marciano de Gale, una depresión de 154 metros de diámetro próxima al ecuador. Así que los investigadores han tardado años en calcular las observaciones del Mars Express y elaborar los modelos matemáticos necesarios para analizarlas.

"Nuestro hallazgo constituye la primera confirmación independiente de que se ha detectado metano", ha subrayado al New York Times Marco Giuranna, el principal responsable de los resultados arrojados por el estudio y uno de los científicos del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.

La presencia de metano en la atmósfera marciana no es nada constante. Si bien el nivel de ese gas es elevado, desaparece rápidamente debido a la luz del sol y a las reacciones químicas que produce la fina atmósfera del planeta rojo. Según el estudio, la atmósfera rompe las moléculas de metano producido durante un periodo de varios cientos de años, por lo que, según los científicos, el metano que se ha detectado se tuvo que haber creado hace poco.

La gran pregunta, ahora que se sabe que sí existe metano en Marte, es de dónde ha podido salir. Porque el 95% del metano presente en la Tierra lo producen los seres vivos. Así que el equipo de la Mars Express no descarta que el metano marciano también sea de origen biológico. En concreto, se trata de metanógenos, unos microbios que expulsan metano de su interior. Habitan allí donde no hay oxígeno, como en rocas bajo tierra y en el tracto digestivo de los animales. Aunque tampoco descartan que se haya podido generar por un proceso denominado serpentinización, en el que el calor y agua en estado líquido tienen mucho que ver.

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Sin embargo, incluso si el metano que la misión Mars Express ha detectado no es de origen biológico, el lugar donde se origina esa serpentinización puede ser el sitio ideal para albergar vida, advierten.

Durante la década del 2000, tres equipos de científicos anunciaron que se había detectado metano en el planeta rojo por primera vez. Dos de ellos lo hicieron observando el planeta desde la Tierra y, el tercero, utilizando datos de la Mars Express. Pero las medidas que se tomaron en aquel momento dejaban mucho que desear. Dos años más tarde, el metano parecía haber desaparecido. Así que si los cálculos habían sido correctos y efectivamente algo estaba produciendo metano, también lo era que algo lo estaba destruyendo rápidamente.

No deja de ser sorprende, porque el Curiosity, la nave con la que la NASA recorre Marte desde 2011, detectó niveles elevados de metano que desaparecieron al cabo de dos meses. Los niveles eran tan extrañamente elevados y el metano desapareció tan rápido que los científicos están ahora intentando descubrir dónde se produce.
Por ahora, señalan una zona situada a unos 482 kilómetros del Gale. Se cree que en esa región y bajo tierra hay una masa de hielo. El metano se podría estar liberando de debajo o de su interior al derretirse por los cambios de temperatura y filtrando a través de las fallas.

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