Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sol que está a unos 4,37 años luz de distancia. Tiene tres estrellas, pero se discute si Próxima Centauri realmente está ligada al sistema. Posee un planeta rocoso en su órbita cercana, Próxima Centauri b, que podría albergar agua líquida. Mientras tanto, se desconoce si otras dos estrellas del sistema tienen sus propios planetas.
Esta herramienta recoge la luz proveniente de los planetas posiblemente existentes. La información que recopila puede ayudar a detectar el agua o la atmósfera en un planeta en particular. Ahora viene la etapa para descifrar estos datos.
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"Las dos estrellas de Alfa Centauri son más interesantes que Proxima Centauri porque son estrellas que se parecen al Sol", afirmó Carolin Liefke, también miembro de la red científica del ESO en una entrevista a Sputnik.
"Imagínense: si encontramos algo cerca de estas estrellas, quizás sean unos planetas muy similares a la Tierra y tengan unas condiciones similares a las de la Tierra. Sería muy interesante encontrar tales planetas".
La herramienta NEAR cuenta con un coronógrafo infrarrojo en su arsenal que puede detectar pequeños planetas similares a la Tierra contra un fondo de rayos de luz extremadamente potentes que emanan de ambas estrellas. Es decir, la luz reflejada del planeta en comparación con la de su 'Sol' es tan débil que es imposible de ver en este potente flujo de radiación. Pero los científicos lograron solucionar este problema.
La luz puede investigarse mediante espectroscopia, explicó la astrofísica: "Se pueden buscar huellas químicas de los elementos. Se puede ver si hay ciertas moléculas en el planeta que dejaron huellas en esta luz, y señalarán si puede haber agua u otros elementos que forman la atmósfera: metano, amoníaco u ozono".
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Sin embargo, no se puede simular la estructura del planeta sobre la base de esta información. Solo será posible con la ayuda de los telescopios de la próxima generación.
Nuevo telescopio de la NASA podría descubrir hasta 1.400 nuevos planetas https://t.co/ELgYIBBjMm pic.twitter.com/FYUTB9WXah
— Sputnik Mundo (@SputnikMundo) February 26, 2019
La investigación astronómica se lleva a cabo en colaboración con Breakthrough Watch, un programa astronómico global para buscar planetas similares a la Tierra en las cercanías de estrellas similares al Sol, así como con el ESO. Al mismo tiempo, se proporciona financiamiento de fuentes no estatales recopiladas como parte de la iniciativa Breakthrough, que planteó una pregunta que interesa a muchos: "¿Estamos solos?".