Todo comenzó cuando tenía 16 años. Un día, mientras caminaba por la extensa isla fluvial Majuli, se encontró con una gran cantidad de serpientes muertas. El sol las había secado, no había árboles para darles sombra.
Payeng tomó una decisión que marcó su vida y cambió el destino de este lugar: comenzó a plantar un árbol todos los días. No era un trabajo remunerado, era más bien un rescate, una respuesta. Desde su humilde hogar en Majuli, el joven indio no podía hacer mucho, pero hizo lo más importante.
Los científicos temen que en los próximos 20 años Majuli quede totalmente sumergida. Ya en los últimos 70 años observaron una reducción de la isla por la erosión del suelo en sus orillas. La razón pueden ser los grandes terraplenes construidos en los pueblos a orillas del río Brahmaputra para protegerlos de las inundaciones durante la temporada de lluvias.
Aunque las autoridades indias habían intentado salvar Majuli, el trabajo incansable de un solo hombre fue lo que realmente tuvo un impacto sobre el tiempo de vida de esta isla. De no ser por los árboles que sembró Payeng durante 40 años, probablemente la isla ya habría desaparecido.
Se calcula que él plantó 550 hectáreas de bosque, un área más grande que el Parque Central en Nueva York (340 hectáreas). El lugar recibió el nombre de 'Bosque Molai' en honor al hombre que lo sembró y se convirtió en un ambientalista consagrado. La floresta se volvió una reserva tan diversa que llega a albergar tigres de Bengala, rinocerontes indios e incluso una manada de más de 100 elefantes que se ha visto conforme la época del año.
El 22 de abril de 2012, Payeng fue honrado con el título 'Forest Man of India' ('Hombre bosque de la India') por la universidad Jawaharlal Nehru de Nueva Delhi. Su trabajo también ha sido reconocido por el Instituto Indio de Manejo Forestal.
En 2013, el documental Forest Man, del realizador William D McMaster, divulgó la historia de Javed Payeng y su inusual interés por salvar una isla. El cortometraje recibió el premio 'Mejor Documental Emergente' en el Festival de Cannes 2014 y el galardón a 'Mejor Director' en el Festival Internacional de Cine de Los Ángeles.
A lo largo de su vida, Payeng no frecuentó la escuela. Sin embargo, dio una lección a la comunidad científica y activista. Demostró que la voluntad humana es realmente lo que falta para salvar el planeta.
