Las salamandras gigantes de China han sido considerados durante décadas entre los anfibios más grandes del mundo. Pese a estar distribuidas por todo el país en ríos que pasan por diferentes climas y regiones, los científicos las habían catalogado como una única especie, Andrias davidianus.
Un reciente estudio publicado en la revista 'Ecology and Evolution' demuestra que lo que se pensaba era una sola especie, son en realidad, al menos tres diferentes. Entre ellas lograron identificar a la más grande de todas, Andrias sligoi, que ha sido reconocida como el anfibio más grande de la Tierra, según explica National Geographic.
Pero al mismo tiempo, descubrieron algo terrible: este descomunal animal se enfrenta a una grave crisis de conservación. Al ser valorados por su carne y supuestas propiedades medicinales, las salamandras gigantes chinas han sido transportados en masa a granjas de criaderos y están prácticamente extintos en la naturaleza.
¿Es posible salvarlas?
El estudio realizado por investigadores chinos consistió en analizar genéticamente unos 17 especímenes de museos históricos, y muestras de tejido de algunos que todavía existen en la naturaleza. Así pudieron descifrar tres linajes distintos: Andrias davidianus, la que se suponía que era la única salamandra gigante china y que surgió en el río Yangtze; Andrias sligoi, la más grande de todas y exclusiva del río Pearl; y una tercera especie sin nombre asociada con la región de Huangshan.
El espécimen que allí se conserva es, literal, el anfibio más grande del mundo: mide unos increíbles cinco pies y nueve pulgadas. Según la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) la especie Andrias sligoi es además "la más grande de las 8,000 especies de anfibios que viven hoy en día".
Los científicos consideran que estas especies de salamandras gigantes podrían existir todavía en las granjas a punto de ser procesadas por su carne o propiedades medicinales. No obstante, la restauración a su hábitat natural tampoco sería cosa fácil, ya que esto podría suponer un grave peligro: podría contribuir a la propagación de enfermedades, a la competicia entre especies y la hibridación entre animales.
La investigación evidencia que se debe tener cuidado para restaurar especies únicas en sus entornos geográficos únicos."Cada especie distinta requiere un manejo de conservación dirigido y separado, tanto para ubicar a las poblaciones silvestres sobrevivientes como para establecer programas de reproducción de conservación específicos", aclararon desde la ZSL a la revista New Scientist.
