El dibujo de 4,5 metros de largo presenta formas marrón-rojizas que parecen figuras humanas que cazan especies animales locales.
El panel parece representar cerdos salvajes encontrados en Célebes y una especie de búfalo de cuerpo pequeño, llamado anoa. Aparecen junto a figuras más pequeñas que parecen humanas, pero que también tienen rasgos animales como colas y hocicos. En una sección, una anoa está flanqueada por varias figuras que sostienen lanzas y posiblemente cuerdas.
"Nunca había visto nada como esto antes. Quiero decir, hemos visto cientos de sitios de arte rupestre en esta región, pero nunca habíamos visto nada parecido a una escena de caza", afirmó Adam Brumm, arqueólogo de la Universidad de Griffith en Brisbane, Australia.
La representación de las figuras animales-humanas, conocidas en la mitología como teriántropos, sugiere que los primeros humanos en Célebes tenían la habilidad de concebir cosas que no existen en el mundo natural, opinan los investigadores.
Los científicos aseguran que estas pinturas de animales son también las obras de arte figurativas más antiguas registradas.
Para determinar la edad de la escena de la caza, investigadores dirigidos por el arqueólogo Maxime Aubert, de Griffith, analizaron las 'palomitas' de calcita que se habían acumulado en la pintura. El uranio radioactivo del mineral se descompone lentamente en torio.
Así que al medir los niveles relativos de los diferentes isótopos de estos elementos, los investigadores pudieron determinar que la calcita encima de un cerdo pintado comenzó a formarse hace por lo menos 43.900 años, y que la calcita en dos anoas datan de hace más de 40.900 años.
Hallan fosas circulares neolíticas de hace 7.000 años con ayuda de Google Earth
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Aubert piensa que los animales y los teriántropos fueron pintados al mismo tiempo. Son de color similar y están curtidos de la misma manera, señala, y todo el resto del arte rupestre de la región es de la misma época.
La datación da a los científicos pistas sobre los orígenes del arte figurativo. Sin embargo, algunos investigadores dudan de la datación completa de la escena, ya que fueron datadas solo las partes de la pintura que muestran animales.
"Siempre se ha asumido que la tradición de la pintura figurativa surgió en Europa", explicó.
En otras partes del mundo, incluyendo Europa, África y Norteamérica, las representaciones de seres humanos junto a los animales no comenzaron a ser comunes hasta hace unos 10.000 años, declaró Paul Pettitt, arqueólogo y especialista en arte rupestre de la Universidad de Durham, del Reino Unido.
Así que sin fechas sólidas, "ciertamente concluiría que las figuras humanas son mucho más jóvenes que las otras representaciones", concluyó.
