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En España hallan el método para generar coltán: el 'oro negro' de los móviles

© AP Photo / Ariana CubillosColtán
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A la República Democrática del Congo (RDC), que cuenta con el 80% de las reservas mundiales de coltán, el mineral más preciado para fabricar móviles, le ha salido un competidor y se llama España.

Un equipo de investigadores liderado por el Centro Superior de Investigaciones Sociológicas (CSIC) ha desarrollado un procedimiento para recuperar estaño de una mina de la provincia de Orense (Galicia) y extraer dos de los metales que más valora la industria tecnológica por sus propiedades químicas: el niobio y tántalo.

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Estos dos compuestos son fundamentales para fabricar teléfonos móviles, ya que forman el coltán a partir de la escoria generada por la obtención del estaño. El coltán es el nombre vulgar que se da al mineral llamado columbo-tantalita y es la materia prima necesaria para la obtención de niobio y tántalo. Además, "la columbita —óxido de niobio con hierro y manganeso (Fe, Mn)—,Nb2O6, tiene aplicaciones en la industria aeronáutica, en la industria del transporte y en la industria de defensa ya que se alea muy bien con el hierro y forma aceros de grandes propiedades", explica a Sputnik Félix Antonio López, investigador del CSIC en el Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas (CENIM).

​El científico Félix A. López, lidera el proyecto ESTANNIO, en colaboración con las empresas Strategic Mineral y KROWN, que busca diseñar procesos para aprovechar los residuos mineros de la mina de Penouta, en la aldea de Viana do Bolo (Ourense), la única mina en Europa en la que se explotan estos minerales estratégicos. Respecto al precio de estos minerales, López dice que es muy variable:

"Por poner un ejemplo, el estaño metálico está en torno a 14000€ la tonelada métrica; el niobio a unos 40$ el kilo y el tántalo sobre 200$ la tonelada métrica. Pero los precios son muy volátiles", asegura en la entrevista a Sputnik.

Aunque la compañía Strategic Minerals Spain lleva extrayendo coltán desde enero de 2018, la novedad ahora reside en que se han desarrollado los métodos y los procesos necesarios para obtener óxidos de niobio y tántalo a partir del coltán que se extrae en la explotación de la compañía. No hay que olvidar, que tanto el niobio y el tántalo aparecen en la lista de materias primas críticas publicada por la Unión Europea.

Beneficios de ser el nuevo productor

Un área que ha sido una preocupación es que frecuentemente los concentrados de tántalo están contaminados por materiales radioactivos y esto lleva a serios problemas de transporte a través de Europa y otros países.

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Sin embargo, si España se convierte en un nuevo productor de este elemento, los problemas de transporte a Europa podrían mejorar. Además, tampoco existe riesgo medioambiental, pues "el proceso de obtención de los concentrados no lo implica", añade el director de Strategic Minerals en una nota de prensa publicada recientemente. Asimismo, el hecho de que la obtención de estos minerales esté vinculada a zonas con explotación infantil y conflictos bélicos, como el Congo, hacen esencial lograr una alternativa que permita obtener estos minerales en zonas libres de conflictos como en los países europeos.

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