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Hallan los genes de un humano 'fantasma' en el ADN de los africanos modernos

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Los científicos de la Universidad de California han descubierto en el ADN de los residentes de varios países de África Occidental información genética acerca de una especie arcaica de humanos desconocida.

Esta población fantasma podría haber divergido de los humanos modernos antes de que los neandertales se separaran de su árbol genealógico hace entre 360.000 y un millón de años. Anteriormente se creía que la mezcla de distintos grupos tuvo lugar después de que los humanos atravesasen las fronteras de África y poblasen otros continentes.

Estos humanos antiguos se mezclaron con los ancestros de los actuales residentes del continente africano de la manera parecida a como los neandertales se mezclaban con los ancestros de los europeos modernos, según explican los autores del estudio publicado en la revista Science Advances, Arun Durvasula y Sriram Sankararaman,.   

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Tras comparar unos 405 genomas de los residentes de África Occidental, los investigadores estadounidenses descubrieron que su ascendencia genética contenía entre el 2% y el 19% del ADN de aquella población arcaica. Además, trazaron mapas de genoma con ascendencia arcaica a través de las cuatro poblaciones étnicas que viven actualmente en Nigeria, Sierra Leona y Gambia.

Los científicos estadounidenses llegaron a la conclusión de que los genes de los residentes africanos difieren de los demás y que esta diferencia puede explicarse por la introgresión de genes de un homínido desconocido, cuyos ancestros se separaron del árbol genealógico de los grupos étnicos de humanos modernos antes de que lo hicieran los neandertales.

Los autores del estudio destacan que ahora es difícil decir cuándo tuvo lugar esta introgresión. Era posible que este proceso incluyese a más generaciones de humanos antiguos. Los científicos estadounidenses sugieren que los humanos antiguos podrían haber tenido relaciones más complicadas y duraderas con las poblaciones de homínidos arcaicos.

Desgraciadamente, la rareza de los hallazgos de estos restos humanos en África Occidental y su mal estado de conservación no permiten a los investigadores extraer su ADN. Lo único que pueden hacer es construir su modelo mediante simulación por ordenador. Sin embargo, incluso este método permite descubrir qué papel había jugado un tipo desconocido de humano antiguo en el genoma de los africanos modernos.

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