Esta curiosa mutación genética ha llamado la atención de Nina Jablonski, una profesora de antropología de la Universidad de Penn State (EEUU) cuya investigación se ha centrado en la genética de los tonos del cabello.
"He observado muchos hombres con barbas rojas y pelo rojizo y algunos con barbas rojizas y pelo castaño claro, rubio o rubio rojizo", explicó la investigadora a Live Science.
El pelo rojizo existe debido a una mutación genética de un gen conocido como MC1R. Controla la producción de pigmento en las células del cabello. Su color está determinado por la proporción de dos pigmentos diferentes: la eumelanina, responsable de los tonos oscuros, y la feomelanina, causante de los rojizos.
Una función del gen MC1R es codificar una proteína llamada melanocortina que convierte el pigmento rojo en el negro. Pero si una persona tiene una doble mutación en este gen, esta función no se cumple.
Cuando un hombre tiene una barba pelirroja y cabello rubio, por ejemplo, el MC1R se expresa de forma diferente en los folículos del pelo de la barba y del pelo de la cabeza, explica Jablonski. En otras palabras, el mismo gen se comporta de manera diferente en diferentes partes del cuerpo. Las personas mencionadas son portadoras del gen pelirrojo, pero con una única mutación, no doble.
El fenómeno también ocurre en algunos hombres a medida que envejecen, sobre todo pasados los 40. Si ocurre, significa que las células que generan el pigmento envejecen a ritmos diferentes, dice Jablonski.