A 30 años de Hubble, 30 increíbles fotos del espacio

Esta fotografía de Júpiter, tomada en 1991, fue la primera en la que se vio al planeta con su color real. En la imagen se pueden observar las nubes que se forman en su atmósfera, que contienen pequeños cristales de amoníaco congelado y rastros de coloridos compuestos químicos de carbono, azufre y fósforo. Las nubes son extremadamente frías, tienen una temperatura de alrededor de -280 grados Fahrenheit (unos -173 grados Celsius).

La imagen tomada en 1992 muestra un disco gigante de gas frío y polvo que alimenta un agujero negro en el núcleo de la galaxia NGC 4261. Estimado en 300 años-luz de diámetro, el disco está lo suficientemente inclinado (cerca de 60 grados) como para proporcionar a los astrónomos una clara visión de su brillante centro que alberga el agujero negro.

Esta es una imagen de una pequeña porción del remanente de supernova del Cygnus Loop, que marca el borde de una onda expansiva en forma de burbuja de una colosal explosión estelar que ocurrió hace unos 15.000 años. La imagen del Hubble tomada en 1993 muestra la estructura detrás de las ondas de choque en el Bucle de Cygnus con una claridad sin precedentes, permitiendo a los astrónomos comparar la estructura real del choque con los cálculos del modelo teórico.

M100 es uno de los miembros más brillantes del cúmulo de galaxias de Virgo. La galaxia espiral tiene dos brazos prominentes de estrellas brillantes y varios brazos más débiles. Esta imagen del centro de la galaxia espiral Messier 100 (M100) tomada en 1994 fue tomada después de la primera misión de servicio del Telescopio Espacial Hubble y mostró la dramática mejora en la visión del Hubble.

Esta foto tomada en 1995 es una de las más famosas de Hubble, la de las torres de gas y polvo en la Nebulosa del Águila (M16), también conocida como los "Pilares de la Creación". Los pilares son de alguna manera similares a las colinas del desierto, donde el basalto y otras rocas densas han protegido una región de la erosión, mientras que el paisaje circundante ha sido desgastado durante milenios.

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de 1996 muestra varios objetos azules en forma de bucle que en realidad son múltiples imágenes de la misma galaxia. Han sido duplicados por el "lente gravitacional" del cúmulo de galaxias amarillas, elípticas y espirales -llamado 0024+1654- cerca del centro de la fotografía. El lente gravitacional es producido por el tremendo campo gravitacional del cúmulo que dobla la luz para ampliar, iluminar y distorsionar la imagen de un objeto más distante.

Esta foto de M2-9 (o "Nebulosa de Chorro Gemelo") tomada en 1997 muestra lo que los astrónomos llaman "mariposa" o una nebulosa planetaria bipolar. Si la nebulosa se corta a través de la estrella, cada lado de ella parece un par de escapes de motores a reacción. De hecho, debido a la forma de la nebulosa y a la velocidad medida del gas, superior a los 320 kilómetros por segundo, los astrónomos creen que la descripción como un escape super-supersónico a chorro es bastante acertada.

Esta imagen muestra un color falso de Saturno, tomada en 1998, lo que se ve es la luz infrarroja reflejada del planeta.

El Telescopio Espacial Hubble capturó esta imagen de Io barriendo la gigantesca cara de Júpiter y proyectando su sombra debajo en 1990. Los detalles más pequeños visibles en Io y Júpiter miden 150 kilómetros de diámetro. Las manchas brillantes en Io son regiones de helada de dióxido de azufre. En Júpiter, las regiones blancas y marrones distinguen áreas de neblina y nubes de gran altitud; las regiones azules representan cielos relativamente claros a grandes altitudes.

El Telescopio Espacial Hubble obtuvo esta imagen de la sorprendentemente e inusual nebulosa planetaria NGC 6751 en el 2000. Brillando en la constelación de Aquila como un ojo gigante, la nebulosa es una nube de gas eyectada hace varios miles de años de la estrella caliente visible en su centro.

Levantándose de un mar de polvo y gas como un caballito de mar gigante, la Nebulosa Cabeza de Caballo es uno de los objetos más fotografiados del cielo. El Hubble observó de cerca este icono celestial, y en 2001 le tomó esta fotografía revelando la intrincada estructura de la nube. En la zona brillante en el borde superior izquierdo se ve a una joven estrella todavía incrustada en su vivero de gas y polvo. Pero la radiación de esta estrella caliente está erosionando el vivero estelar. La parte superior de la nebulosa también está siendo esculpida por la radiación de una estrella masiva ubicada fuera del campo de visión del Hubble.

Parecido a una bestia pesadillesca que levanta su cabeza de un mar carmesí, este monstruoso objeto es en realidad un inocuo pilar de gas y polvo. Llamada la Nebulosa del Cono, o NGC 2264, este pilar gigante reside en una turbulenta región de formación de estrellas. La foto fue tomada en 2002.

Parecida a la furia de un mar embravecido, esta imagen tomada en 2003 muestra en realidad un océano burbujeante de gas de hidrógeno brillante y pequeñas cantidades de otros elementos como el oxígeno y el azufre. Esta fotografía captura una pequeña región de la Nebulosa Omega, también conocida como M17.

Las galaxias anulares surgen de una colisión en la que una galaxia se hunde directamente a través del disco de otra. En esta foto tomada en 2004 se ve la galaxia AM 0644-741, ubicada a unos 300 millones de años luz en la constelación sureña de Volans. Su prominente anillo es el resultado de un evento de atropello y fuga de un vecino celestial. La galaxia espiral visible a la izquierda de AM 0644-741 no es la culpable, ya que en realidad es una galaxia de fondo que no está interactuando con la galaxia del anillo en absoluto. El verdadero culpable no está en esta imagen.

La galaxia Messier 51 (M51), también designada NGC 5194, es apodada el Remolino debido a su prominente estructura arremolinada. Esta foto tomada en 2005 muestra sus dos brazos curvos, un sello distintivo de las llamadas galaxias espirales de gran diseño, que son el hogar de estrellas jóvenes, mientras que su núcleo amarillo es donde residen las estrellas más viejas.

En esta foto tomada en 2006 se ve a M82 o la galaxia del Cigarro, brillando con fuerza en las longitudes de onda infrarrojas. Esta galaxia es notable por su altísima actividad de formación de estrellas. Alrededor del centro de la galaxia, las jóvenes estrellas nacen 10 veces más rápido de lo que lo hacen en toda la Vía Láctea.

Esta fotografía tomada en 2007 muestra 50 años-luz de ancho de la región central de la Nebulosa Carina, donde se está produciendo una vorágine de nacimiento -y muerte- de estrellas. El paisaje fantástico de la nebulosa está esculpido por la acción de los vientos que fluyen y la abrasadora radiación ultravioleta de las monstruosas estrellas que habitan este infierno.

Los libros de texto de astronomía suelen presentar las galaxias como mundos insulares, solitarios y majestuosos de estrellas brillantes. Pero las galaxias tienen encuentros cercanos que a veces terminan en grandes fusiones y en el nacimiento de muchísimas nuevas estrellas mientras las galaxias que colisionan se transforman en nuevas formas maravillosas, tal como se ve en estas galaxias interactivas con fotos tomadas en 2008.

El Telescopio Espacial Hubble fotografió este peculiar sistema de galaxias conocido como Arp 194 en 2009. Este grupo interactivo contiene varias galaxias, junto con una "fuente cósmica" de estrellas, gas y polvo que se extiende por más de 100.000 años luz.

Esta imagen de 2010 de la Mystic Mountain muestra la caótica actividad en la cima de un pilar de gas y polvo de tres años luz de altura que está siendo devorado por la brillante luz de las estrellas brillantes cercanas. Este turbulento pináculo cósmico se encuentra dentro de una tempestuosa guardería estelar llamada Nebulosa Carina, situada a 7.500 años luz de distancia en la constelación sureña de Carina.

El Telescopio Espacial Hubble capturó esta imagen del par de galaxias interactivas Arp 273, popularmente llamada "Rosa", en 2011. La mayor de las galaxias espirales, conocida por los astrónomos como UGC 1810, tiene un disco que está distorsionado en forma de flor por la atracción gravitatoria de la marea de la galaxia compañera UGC 1813 (el "tallo" de la rosa) que está debajo de ella.

Esta imagen de la fábrica estelar 30 Doradus fue tomada en 2012. Ubicada en el corazón de la Nebulosa Tarántula, el 30 Doradus es la región de formación estelar más brillante visible en una galaxia vecina y hogar de las estrellas más masivas jamás vistas. En conjunto, las estrellas de esta imagen son millones de veces más masivas que nuestro Sol.

En esta foto tomada en 2013 se ve a la Nebulosa Cabeza de Caballo en longitudes de onda infrarrojas. La nebulosa, sombría en luz óptica, es transparente y etérea cuando se ve en el infrarrojo, representada aquí con sombras visibles. El rico tapiz de la Nebulosa Cabeza de Caballo aparece con el telón de fondo de las estrellas de la Vía Láctea y las galaxias distantes que se ven fácilmente en la luz infrarroja.

Este retrato de la Nebulosa Cabeza de Mono (también conocida como NGC 2174 y Sharpless Sh2-252) fue realizado en 2014, se la ve en luz infrarroja de una región de nacimiento de estrellas situada a 6.400 años luz de distancia.

El brillante tapiz de jóvenes estrellas que se encienden a la vida se asemeja a un brillante despliegue de fuegos artificiales, se llama Westerlund 2 y la fotografía fue tomada en 2015. La pieza central brillante es un cúmulo gigante de unas 3.000 estrellas llamado Westerlund 2. El cúmulo reside en un ruidoso criadero estelar conocido como Gum 29, situado a 20.000 años luz de la Tierra en la constelación de Carina.

Esta foto de la Nebulosa Burbuja, o NGC 7635, fue tomada en 2016. La nebulosa tiene 7 años luz de diámetro. La estrella que forma esta nebulosa es 45 veces más masiva que nuestro Sol. El gas en la estrella se calienta tanto que escapa al espacio como un "viento estelar" que se mueve a más de 4 millones de millas por hora. Este flujo de salida barre el gas interestelar frío que tiene delante, formando el borde exterior de la burbuja como una máquina quitanieves apila la nieve delante de ella a medida que avanza.

Este par de estrellas ofrece un vistazo de cómo se vería nuestra Vía Láctea para un observador externo. La galaxia de borde se llama NGC 4302, y la galaxia inclinada es NGC 4298, la foto fue tomada en 2017. Estas galaxias se ven muy diferentes porque las vemos en diferentes ángulos en el cielo. En realidad son muy similares en términos de su estructura y contenido.

Esta colorida imagen de la Nebulosa de la Laguna obtenida en 2018 nos muestra el nacimiento y la destrucción estelar. En el centro de la foto se ve a una joven estrella 200.000 veces más brillante que nuestro Sol, que emite una poderosa radiación ultravioleta y vientos estelares similares a los de los huracanes, esculpiendo un paisaje de fantasía de crestas, cavidades y montañas de gas y polvo. Esta nebulosa está situada a 4.000 años luz de distancia.

Esta foto de la Nebulosa del Cangrejo Sur fue tomada en 2019, oficialmente conocida como Hen 2-104, está ubicada a varios miles de años luz de la Tierra. Parece tener dos estructuras anidadas en forma de reloj de arena que fueron esculpidas por un par de estrellas giratorias en un sistema binario. El dúo consiste en una gigante roja envejecida y una estrella quemada, una enana blanca.

Esta escena de creación estelar capturada en 2020 se encuentra en las afueras de la famosa Nebulosa de la Tarántula, la mayor guardería estelar conocida en el universo. Llamada LHA 120-N 150, esta nube de gas y polvo, junto con las muchas estrellas jóvenes y masivas que la rodean, es el laboratorio perfecto para estudiar el origen de las estrellas masivas. La nebulosa está situada a más de 160.000 años luz en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana irregular vecina que orbita nuestra galaxia, la Vía Láctea.