La región de Astracán se extiende a lo largo del principal río de la Federación de Rusia, el Volga. Limita con Kazajistán al este, con la república rusa de Kalmukia al oeste y con la región de Volgogrado al norte, y las aguas del Caspio bañan el sur. Abarca casi 50.000 kilómetros cuadrados, tamaño semejante al de la República Dominicana.

Para viajar de norte a sur se deben atravesar 400 kilómetros y, para cruzar la región de oeste a este, 120. El territorio de la región de Astracán es una enorme llanura situada por debajo del nivel del mar.

Una parte del territorio está cubierta por arenas; otras, por numerosos lagos. Pero en general, la región de Astracán está semidesierta. El punto más alto es la montaña Bolshoye Bogdó, de 162 metros de altura y ubicada al noreste.

Los recursos hídricos ocupan un lugar especial en la geografía de la región. El delta del Volga es una biosfera especial, y en ella habitan varias especies de animales y una rica flora. Varias partes del delta son reservas nacionales de la región.

Asimismo, las aguas del Volga se usan para la cría de peces, especialmente, de esturiones. El río contiene enormes recursos pesqueros. Muchos habitantes y turistas a menudo faenan en el Volga y en otros ríos de Astracán.

Además del delta del Volga, cabe destacar como zona de interés el mar Caspio, el lago más grande del mundo. La denominación de mar se debe a que cubre una superficie de 371.000 kilómetros cuadrados. Las aguas del norte bañan la costa sur de la región.

El clima de Astracán es continental y árido. Los inviernos son secos y, por tanto, no hay mucha nieve. El tiempo en la región está sujeto a la influencia atenuante del Caspio. Así que en invierno es común el deshielo, aunque a veces hace demasiado frío a causa de la llegada de masas atmosféricas desde Kazajistán y los Urales.

Como Astracán se extiende al sur de la parte europea de Rusia, los veranos son cálidos. Las temperaturas durante la temporada estival son comparables a las de algunas partes de España. Y es que Astracán comparte latitud con el sur de Francia y el norte de Italia.

El mes más frío en Astracán es enero. Las temperaturas oscilan entonces entre los -10 y los -20 grados. El más caluroso es julio, cuando los termómetros marcan entre 35 y 45 grados.

La estepa al sur del Volga y la costa norte del Caspio sirvieron como puerta de Oriente a Europa en la antigüedad. Los ganaderos nómadas valoraban mucho este territorio porque sus pastizales eran perfectos para criar animales. Además, cuenta con enormes recursos hídricos y las condiciones climáticas durante el invierno tienden a ser templadas.

Entre los siglos VIII y X el territorio de la actual región de Astracán formaba parte del Jaganato Jázaro, una nación túrquica cuya élite practicaba el judaísmo. Inicialmente el centro político de esta entidad se encontraba en lo que es hoy la república rusa de Daguestán. Pero con el paso del tiempo fue trasladado a la cuenca del Volga. Varias teorías circulan acerca de la ubicación de la capital del Jaganato Jázaro, Itil, destruida por el príncipe de la Rus de Kiev, Sviatoslav, en el año 965.

Cuando el dominio de los jázaros llegó a su fin, comenzó el de los cumanos, una unión de tribus túrquicas. Su control sobre la estepa duró hasta el siglo XIII, cuando estas tierras fueron conquistadas por los mongoles. Con la desintegración del Imperio mongol, la estepa próxima al Caspio se convirtió en el centro político de la Horda de Oro, una nueva entidad cuyo dominio se prolongó hasta mediados del siglo XV.

La desintegración de la Horda de Oro llevó a la aparición de un grupo de estados túrquicos independientes. Uno de ellos fue el Kanato de Astracán, que existió entre 1460 y 1558. Justo entonces el kanato fue incorporado al Estado ruso. El primer emperador de Rusia, Pedro el Grande, consideró que el Caspio y el Volga constituían las rutas principales del comercio entre su Estado y Europa por una parte y entre la India, Irán y Asia Central, por la otra.

La región de Astracán como tal trazó sus líneas durante la época zarista. Su territorio abarcaba un trozo considerable de la actual Kalmukia y una parte occidental del Kazajistán. Tras la llegada de los bolcheviques al poder en Rusia, la composición de la región fue alterada y reorganizada. Luego, tras la disolución de la URSS, surge la región de Astracán tal y como se conoce en la actualidad.

Actualmente viven en Astracán alrededor de un millón de habitantes. La densidad poblacional es de 20 personas por kilómetro cuadrado. La mayoría es de la ascendencia eslava. Según el censo de 2010, el 61,2% de los habitantes de la región es ruso.

Una minoría importante la componen los kazajos. La diáspora kazaja en la región es grande y constituye el 14,7% de la población. Su presencia en Astracán se debe al hecho de que Kazajistán limita con la región. Astracán tiene la mayor diáspora de kazajos de entre todos los sujetos federales de Rusia. Destaca también un pueblo autóctono: el de los tártaros de Astracán.

Los tártaros de Kazán y los tártaros de Astracán constituyen juntos el 6,6% de la población de la región. Al igual que los kazajos, los tártaros de Astracán son un pueblo túrquico presente en la zona desde tiempos pretéritos. Son, en esencia, los herederos de los pueblos túrquicos que habitaban la región antes de que llegasen los rusos.

En las pequeñas localidades de la región, como pueblos y aldeas, los rusos no son mayoría. En su lugar, los habitantes de ascendencia túrquica, caucásica y mongol constituyen casi toda la población. Los rusos se concentran en las ciudades con censos superiores a las 2.000 personas.

La ciudad más grande de la región es su centro administrativo, Astracán, donde viven más de 530.000 personas. Otra ciudad importante es Ajtúbinsk, donde viven 38.500 personas.

© Sputnik /Una de las principales joyas de la región es el Kremlin de Astracán, una antigua fortaleza ubicada justo en el corazón de la ciudad y construida entre 1580 y 1620. Está situada en la colina más alta de una isla en la confluencia de las aguas del Volga, del Kutuma y del Tsarev.

La longitud de los muros del Kremlin de Astracán es de casi 1,5 kilómetros. La estructura está compuesta de siete torres, y la densidad de los muros oscila entre tres y cinco metros.

En Astracán también está ubicado el Teatro de Ópera y Ballet. Construido en 2011, este edificio es un ejemplo de la belleza arquitectónica moderna rusa.

Destacan también los restos de la antigua capital de la Horda de Oro, Sarái Batú. En los tiempos de mayor prosperidad, la ciudad contó con 75.000 habitantes, lo que la convertía en una urbe de gran tamaño para su época. El sitio arqueológico está localizado a unos 130 kilómetros al norte de la ciudad de Astracán.

Una de las maravillas del delta del Volga son los campos de loto. Miles de personas visitan el río a esta altura para presenciar su floración. El espectáculo es comparable en belleza al de los cerezos en Japón. El viaje para ver los lotos puede costar alrededor de 25 dólares por persona.

La región de Astracán es una parte muy importante de la Federación de Rusia tanto desde el punto de vista turístico como estratégico. Como la ciudad está cerca del Caspio y sus aguas bañan las costas de Irán, Astracán es, a su modo, la ventana de Rusia a Oriente Medio.