Aunque en las últimas décadas los astrónomos han producido grandes descubrimientos en torno a otras estrellas a través de imágenes directas, el número de sistemas multiplanetarios confirmados directamente todavía es muy escaso. Gracias al Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) finalmente tenemos una representación de un elemento nunca antes fotografiado en el espacio.
La fotografía, publicada el miércoles 22 en Astrophysical Journal Letters, fue tomada en el desierto de Atacama en Chile. "Una instantánea de un entorno que es muy similar a nuestro sistema solar, pero en una etapa mucho más temprana de su evolución", dijo el estudiante de doctorado de la Universidad de Leiden, Alexander Bohn, autor principal del estudio.
"A pesar de que los astrónomos han detectado indirectamente miles de planetas en nuestra galaxia, solo una pequeña fracción de estos exoplanetas ha sido fotografiada directamente", agregó el astrónomo Matthew Kenworthy de la Universidad de Leiden, coautor del estudio.
Los dos planetas detectados son enormes y distantes. El primero, TYC 8998-760-1b, es aproximadamente 14 veces más masivo que Júpiter y orbita a una distancia promedio de 160 unidades astronómicas (UA). La UA es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, y se calcula que aproximadamente son 93 millones de millas, o 150 millones de kilómetros. Por poner un ejemplo, Júpiter y Saturno orbitan nuestro Sol a tan solo 5 UA y 10 UA, respectivamente. Por su parte, el segundo planeta fotografiado, TYC 8998-760-1c, se considera seis veces más pesado que Júpiter y se encuentra a unas 320 UA de la estrella anfitriona.
Es mucho más difícil y menos común que un telescopio observe directamente estos llamados exoplanetas. Detectar directamente a dos de ellos alrededor de la misma estrella es aún más raro. Según el observatorio, sólo se han detectado dos sistemas solares de varios planetas utilizando el método directo, ambos con estrellas bastante diferentes a nuestro sol.
De los 4.183 exoplanetas confirmados hasta la fecha, solo 48 de ellos han sido fotografiados directamente, lo que equivale al 1%, según las estadísticas de la NASA. Gracias a estas observaciones, los científicos podrán comprender mejor la evolución de nuestro sistema solar.
"Las imágenes directas brindan la mejor oportunidad de la humanidad para detectar vida fuera de nuestro sistema solar, si existe", dijo Bohn. "Al observar la luz de los propios planetas, las atmósferas pueden analizarse en busca de moléculas y elementos que puedan sugerir vida".
