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¿Frijoles mágicos? Identifican alimento con proteína que combate gripe y COVID-19

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Investigadores de Taiwán identificaron un tipo de frijol con gran potencial para combatir la pandemia de COVID-19. El 'Lablab purpureus', también conocido como frijol egipcio o chaucha japonesa, contiene una proteína que demostró eficacia contra distintos virus de influenza (gripe), y también frente al SARS-CoV-2.

El Lablab purpureus es una especie de frijol de color morado, oriunda de la África Tropical y Asia que también se encuentra en Sudamérica y es conocido por múltiples nombres según el país: frijol egipcio, frijoles jacintos, chaucha japonesa, habichuela, zarandaja, judía o incluso lablab solamente. 

En sus habas se encuentra una proteína capaz de bloquear ciertos virus que causan influenza (gripe), además del temido SARS-CoV-2. Así lo concluyó un equipo de investigadores de la Academia Sínica de Taipéi, Taiwán, que aseguran que dicha proteína "bloquea de manera efectiva" el virus responsable de la pandemia de COVID-19

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El equipo venía investigando los lablab desde 2016 para identificar el elemento que parecía tener realmente un efecto antiviral. Encontraron la proteína clave en las habas de la planta. Se trata de una lectina —proteína de unión a carbohidratos— que interactúa con el receptor FRIL, según explicó Alex Ma, director de Biología Química del Centro de Investigación Genómica de la Academia en un comunicado del Gobierno local.

"Estudios anteriores sugirieron que la FRIL podría fomentar el crecimiento de células madre. Nos sorprende descubrir que también podría restringir el crecimiento del virus", declaró Ma y agregó que es la primera vez que se confirma el efecto de dicha proteína contra los virus.

A través de un experimento elaborado con ratones, observaron que de aquellos ejemplares que ingirieron la proteína, casi el 70% sobrevivió a la cepa mortal del virus de la gripe H1N1, mientras que los que no recibieron la proteína murieron al cabo de ocho días.  

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Además, los investigadores aplicaron la FRIL a células infectadas por la cepa de coronavirus SARS-CoV-2, y la proteína efectivamente lo neutralizó, afirmó Ma. Actualmente, su equipo trabaja en pruebas con ratones contagiados de COVID-19, cuyos resultados todavía no están prontos, por lo que hay "aún un largo camino por recorrer antes de que los hallazgos puedan usarse en las prácticas clínicas". aclaró el director.

"Mostramos que la lectina FRIL, aislada de los frijoles jacintos, tiene actividad anti-influenza y anti-SARS-CoV-2. La FRIL puede neutralizar 11 cepas representativas de influenza humana. Sorprendentemente, FRIL también neutraliza de forma eficaz el SARS-CoV-2, evitando la producción de proteínas virales y el efecto citopático en las células huésped", reza la investigación.

Los investigadores sugieren "una posible aplicación de FRIL para la prevención y/o el tratamiento de la influenza y del COVID-19", remarca el estudio publicado en la revista científica Cell Reports. 

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