El primer ministro del país, Hassan Diab, declaró que la explosión se debe al almacenamiento inadecuado de las 2.750 toneladas de nitrato de amonio durante seis años.
Es una buena fuente de nitrógeno para las plantas, pero también es altamente explosivo, como se ha visto en los numerosos vídeos aterradores de la explosión de Beirut.
Por esta razón las mezclas de nitrato de amonio con diversos tipos de combustibles de hidrocarburo se utilizan en la industria y la minería. Además es un componente popular de los coches bomba, los artefactos explosivos improvisados y otros dispositivos explosivos utilizados por los grupos terroristas por su bajo precio.
¿Qué tan peligroso es el nitrato de amonio?
"El nitrato de amonio es seguro cuando se maneja y almacena correctamente, no es en sí mismo combustible. Es un agente oxidante, puede ayudar a que otros materiales se quemen, incluso si se excluye el aire", informa la Confederación de Industrias Agrícolas (AIC).
Sin embargo, una gran cantidad de material dejado por mucho tiempo comienza a descomponerse, agregó.
"El verdadero problema es que con el tiempo absorberá pequeños trozos de humedad y eventualmente se convertirá en una enorme roca", explicó. Esto lo hace más peligroso, añade, porque significa que si hay un choque, se extenderá mucho más fácilmente.
La AIC explica que factores como el calor, un choque o apilamiento pueden causar la explosión del nitrato de amonio.
"El nitrato de amonio no explotará debido a la fricción y el impacto que se encuentran en la manipulación normal, pero puede ser detonado bajo el calor y el confinamiento o por un choque severo", aclaró la AIC.
Por otro lado, la contaminación es otro factor de la posible detonación de la sustancia. Cuanto más tiempo se deje, más probable es que se contamine con elementos como el combustible, dijo el exoficial superior de inteligencia militar Philip Ingram a BBC.
De esta manera, al contaminarse por ejemplo con petróleo, el nitrato de amonio se vuelve altamente explosivo. "Creo que eso es lo que ha pasado aquí", opinó Gabriel da Silva, profesor titular de ingeniería química de la Universidad de Melbourne.
Los diferentes organismos mundiales proporcionan directrices detalladas sobre cómo debe almacenarse el nitrato de amonio.
Las grandes explosiones de nitrato de amonio
La explosión en Beirut no es el primer accidente con el nitrato de amonio. En 1921, unas 4.500 toneladas de este compuesto causaron una explosión en una planta en Oppau (Alemania) matando a más de 500 personas.
En 2004, en la estación norcoreana de trenes de Ryongchon chocaron dos trenes, uno de los cuales contenía 40 toneladas de fertilizante de nitrato de amonio. Como consecuencia de la explosión y los incendios, murieron 161 personas.
En 2015, una explosión con nitrato de amonio y otras sustancias químicas mató a 173 personas en el puerto de Tianjin, en el norte de China.
