Al llegar a esta prefectura, muchas personas aseguran que no se sienten como si estuviesen en China, en parte debido a que los carteles están escritos tanto en chino como en coreano.
En cuanto a la única ciudad grande de la prefectura autónoma, Yanji —en la que viven 550.000 personas—, está bastante lejos de poder ser comparada con las ciudades surcoreanas.
Sin embargo, en los últimos años en Yanji se han erigido carreteras de buena calidad, bloques de pisos modernos y una gran cantidad de hoteles construidos para recibir turistas.
A pesar de que estamos hablando de una ciudad coreana, visitar Yanji debería ser una experiencia incomparable porque es una urbe con espíritu coreano y un toque chino moderno. Con esto en mente, parece difícil encontrar cualquier otra ciudad semejante a Yanji en todo el globo.
La región en los tiempos pasados y en la actualidad
Ubicada justo al noreste de la península, la prefectura autónoma coreana de Yanibián forma parte de la República Popular China y administrativamente pertenece a la provincia de Jilin.
Pero estas tierras no siempre han estado pobladas por coreanos. En la antigüedad partes de este territorio formaron parte de algunos Estados coreanos prehistóricos, pero durante la mayor parte de su historia fue habitada por el pueblo manchú. El topónimo Manchuria deriva precisamente del nombre de ese grupo étnico. Los coreanos empezaron a poblar la parte sur de esta región después de 1880, cuando Corea vivía serias dificultades económicas.
Sin embargo, el flujo de migrantes no terminó cuando se acabaron estos problemas. Muy pronto Corea hizo frente a nuevos tiempos turbulentos: en 1910 Japón anexionó la península y muchos coreanos prefirieron buscar suerte en territorio chino para evitar las persecuciones por parte de la nueva administración. Para muchos, vivir en una Corea nipona se hizo insostenible.
Cuando los comunistas ganaron, ellos no se olvidaron de la contribución de los coreanos y en 1952 se creó la prefectura autónoma coreana, en la que el idioma coreano fue elevado a la categoría oficial junto con el chino.
Asimismo, participaron activamente en la guerra de Corea —que duró entre 1950 y 1953—, del lado de Pyongyang.
Hoy en día, la población coreana en China supera los 2,5 millones de habitantes. Según datos de 2010, de estos 2,5 millones unos 750.000 viven en la prefectura de Yanbián.
De los 2,2 millones habitantes de Yanbián, los coreanos corresponden solo al 32% de la población, aunque en el pasado, en los albores de la existencia de la prefectura autónoma, fueron la mayoría absoluta. Hoy, el equilibrio ha cambiado.
Esos 2,2 millones de habitantes viven en un territorio de 43.500 de kilómetros cuadrados que aproximadamente corresponde a un tercio del territorio de Corea del Norte.
¿Cómo viven los coreanos de Yanbián hoy en día?
La política de Pekín hacia sus ciudadanos coreanos es complicada. En general, los coreanos de China, especialmente quienes viven en la prefectura de Yanbián, siendo una de las minorías oficialmente reconocidas, gozan de ciertos privilegios. Incluso, los chinos que viven en Yanbián —donde son mayoría— no tienen tantos beneficios.
Además, el Estado les provee un entorno mediático en su idioma nativo: tienen su propia cadena de televisión y numerosos periódicos que se publican en idioma coreano. La legislación local estipula que los carteles en la prefectura deben estar escritos tanto en chino como en coreano y tienen reglas bien específicas, el tamaño de la línea en coreano no puede ser menor que la que está escrita en chino. Esto también se refiere a los anuncios y se ve claramente en cualquier parte de la ciudad de Yanji.
Pese a todos estos beneficios, hay una cantidad considerable de coreanos que se mudan a Corea del Sur para probar suerte. Pero el proceso ha terminado siendo recíproco: cuando Pekín y Seúl establecieron lazos diplomáticos, muchísimos empresarios, turistas e incluso misioneros se lanzaron hacia Yanbián para aprovechar los beneficios de un entorno coreanoparlante.
El movimiento irrendentista dentro de Yanbián hasta aquel momento no había cobrado mucho ímpetu teniendo en cuenta que la única oportunidad era pasar a formar parte de Corea del Norte y esta no era una opción que complaciera a los coreanos de Yanbián. La relación de los coreanos de China hacia el sistema político y el nivel de vida en Corea del Norte en general es relativamente negativo.
Es más, en su mayoría, los coreanos de Yanbián —salvo quienes ya se mudaron a Corea del Sur— no quieren separarse de China. Muchos surcoreanos se decepcionan al saber de esta realidad. Por ejemplo, los coreanos de China son fans de la selección china de fútbol, mientras los surcoreanos creen que ellos deberían apoyar la selección surcoreana.
En cualquier caso, la 'Tercera Corea' sigue siendo un lugar único: allí, en el gigante asiático, se puede escuchar K-pop y al mismo tiempo encontrar rastros de la cultura norcoreana. La única pregunta es cómo se verá esta autonomía en el futuro teniendo en cuenta que su escenario cultural cambia de manera vertiginosa.