El mapa global infrarrojo de la luna, hecho con datos recopilados por la sonda Cassini, es el más detallado de su tipo jamás creado por la NASA. Según la agencia espacial estadounidense, estas imágenes proporcionan "una fuerte evidencia" de que el hemisferio norte de Encélado ha sido repavimentado con hielo de su interior.
Fueron justamente estos datos luminosos, combinados con imágenes capturadas por otros aparatos de la sonda, que se utilizaron para crear el nuevo mapa espectral global de Encélado, recién compartido por la NASA.
New detailed composite images made from Cassini’s 13 years of exploration of Saturn hint that fresh ice is in the northern hemisphere of the moon Enceladus. The spectral map also shows signs of geological activity. https://t.co/RNnn74hbKV pic.twitter.com/cfw69EAe5o
— NASA JPL (@NASAJPL) September 18, 2020
Sin embargo, los datos infrarrojos revelan una actividad similar también en el hemisferio norte. Eso indica que, además de la parte norte de la luna estar cubierta de hielo fresco, el mismo tipo de actividad geológica ha tenido lugar en ambos hemisferios y no solo en el polo sur, como se creía.
"El infrarrojo nos muestra que la superficie del polo sur es joven, lo cual no es una sorpresa porque sabíamos de los chorros que arrojan material helado allí. Ahora, gracias a estos 'ojos' infrarrojos, es posible retroceder en el tiempo y decir que una gran región en el hemisferio norte también parece joven y probablemente estuvo activa no hace mucho tiempo, en términos geológicos", subrayó Gabriel Tobie, coautor de la investigación.
Encélado es el sexto más grande satélite de Saturno y, según la NASA, "tiene el potencial de tener condiciones adecuadas para la vida". Eso se debe, en parte, al océano que se encuentra bajo su superficie, probablemente calentado y agitado por respiraderos hidrotermales como los que se encuentran en los fondos oceánicos de nuestro planeta.