Un equipo dirigido por Eric Gaidos, astrobiólogo y geocientífico de la Universidad de Hawái en Manoa, por casualidad descubrió qué es lo que causa los llamados jokulhlaups. Este término en islandés describe un fenómeno que, en español, se conoce como inundación por desborde violento de lago glaciar.
"Estas inundaciones pueden afectar el movimiento de algunos glaciares y son un peligro significativo en Islandia. Pero no se entiende el mecanismo y el momento del inicio de estas inundaciones", explicó Gaidos en un comunicado.
Una serie inesperada de eventos que tuvo lugar el verano boreal de 2015 echó luz en lo que estaría detrás de los jokulhlaups. En junio de aquel año, Gaidos y su equipo hicieron una perforación en un lago en Islandia para estudiar su vida microbiana. Mientras recolectaban muestras a través del agujero, los científicos detectaron una corriente descendente, similar a la que se puede observar en el desagüe de una bañera.
Unos días más tarde, después de que los científicos ya habían abandonado el glaciar, ocurrió una inundación en el lago. Afortunadamente, fue un evento pequeño que no provocó daños infraestructurales ni víctimas.
Los científicos sospecharon, sin embargo, que la perforación hecha por ellos había sido la causante de la inundación. Por esta razón, hicieron modelos computarizados para poner a prueba su hipótesis.
"Descubrimos que el glaciar puede contener cuerpos de agua más pequeños sobre los lagos alimentados por el deshielo del verano. Si este cuerpo de agua está conectado hidráulicamente al lago, la presión en el lago aumenta y eso permite que el agua debajo del glaciar comience a drenarse hacia arriba", afirmó Gaidos.
El hallazgo permite entender mejor el surgimiento de los jokulhlaups y su vínculo con el clima y la estación del año. El fenómeno se sigue estudiando, ahora con ecosondas de radio que permiten encontrar cuerpos de agua dentro del hielo, así como estudiar los grandes lagos debajo de los glaciares.
