Los autores del estudio bautizaron al animal como Eomonachus belegaerensis (foca monje del amanecer de Belegaer, en honor al mar ficticio de la saga de J.R.R. Tolkien El señor de los anillos). La criatura, que medía aproximadamente 2,5 metros de largo y pesaba entre 200 y 250 kilogramos, habitó la zona hace unos 3 millones de años. Se alimentaba de peces, calamares y pulpos.
A new species of monk seal has been identified in our fossil collections which radically changes scientists’ understanding of how seal species evolved around the world. [1/4] pic.twitter.com/3fHm5vbf1e
— Te Papa (@Te_Papa) November 11, 2020
Around 2.5 metres in length and weighing around 200 - 250kg, Eomonachus belegaerensis lived in the waters around New Zealand some three million years ago. [4/4] pic.twitter.com/0Zgo8JFNFk
— Te Papa (@Te_Papa) November 11, 2020
El descubrimiento contribuye a comprender mejor la evolución de estos animales marinos, y es que esta es la primera especie de foca monje descubierta en el hemisferio sur.
"Esta nueva especie de foca monje extinta es la primera de su tipo en el hemisferio sur. Su descubrimiento realmente revoluciona la evolución de las focas", declaró el autor principal del estudio, el paleontólogo James Rule, de la Universidad de Monash.
"Hasta ahora, pensamos que todos los fócidos se originaron en el hemisferio norte y luego cruzaron el ecuador solo una o dos veces durante toda su historia evolutiva. En cambio, muchos de ellos parecen haber evolucionado en el Pacífico sur y luego cruzaron el ecuador hasta ocho veces", subrayó Rule.
A su vez, Felix Marx, del Papa Museum de Nueva Zelanda, afirmó que la nueva especie ha sido descubierta gracias a "una gran cantidad de fósiles excepcionalmente bien conservados, todos hallados por miembros del público".
