COVID: las víctimas sin memoria

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La lucha contra la propagación del coronavirus entre enfermos de demencia en el Reino Unido tiene cada vez mejores resultados, pero la tasa de mortalidad es elevada y el impacto mundial de la pandemia en este sector tan vulnerable tardará en verificarse, afirma a Sputnik Chris Lynch, vicepresidente de Alzheimer Desease International (ADI).

Objetivo prioritario

ADI es la voz internacional del Alzheimer, la entidad matriz que une y conecta a las asociaciones nacionales para la demencia y otros trastornos cognitivos. Se fundó en 1984 con el propósito de "mejorar la vida de las personas con demencia y de sus cuidadores", cuenta ahora con 102 miembros en todos los continentes y aspira a convertir la enfermedad en una "prioridad sanitaria tanto a nivel global como nacional".
"Colaboramos estrechamente con nuestros miembros no solo para ayudarles a tomar medidas de apoyo a enfermos y cuidadores, sino también para mediar con los gobiernos a fin de asegurar la existencia de un plan adecuado para enfrentarse a la demencia. La financiación suele ser el mayor obstáculo", explica Lynch.
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El vicepresidente y director de política de ADI aprecia una "estrategia mejor" del Ejecutivo central y los gobiernos regionales británicos, durante la segunda ola de la pandemia, respecto a las residencias de ancianos, donde vive gran parte de la población con demencia. "Pero la tasa de mortalidad ronda en torno al 26% de todos los decesos asociados al COVID-19", subraya.
"Los programas de vacunación están priorizando las residencias de ancianos y, ciertamente en Escocia, sus residentes fueron el grupo de máxima prioridad. A nivel general, el 80% de los mayores de 80 años ha recibido la primera dosis de la vacuna", explica.

Impacto mundial

La situación internacional sigue siendo incierta, aunque ADI comienza ya a recibir y analizar las estadísticas de cada país compiladas por sus respectivos miembros nacionales.
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"Es demasiado pronto para establecer el impacto global de la pandemia", avanza. Además de comparaciones en las tasas de mortandad, la asociación quiere revisar el efecto del coronavirus a otros niveles, desde el número de diagnósticos de Alzheimer realizados hasta la situación de los enfermos de demencia durante los períodos de confinamiento.
"Nos están llegando informes, todavía anecdóticos, que destacan la gran disminución del número de personas que solicitan o acuden a hacerse pruebas de memoria durante las fases de cuarentena. Si la situación ha sido así, realmente, habrá sin duda más presión en los centros de diagnóstico y los servicios de apoyo [a los enfermos y cuidadores] después de la pandemia", señala con inquietud.

La próxima pandemia

El coordinador de ADI confía en que el coronavirus se convierta en un catalizador de cambio. A Lynch no le cabe duda de que la pandemia ha puesto de manifiesto la urgencia de adoptar planes coordinados de acción, con directrices claras y transparentes para la asignación de recursos y provisión de servicios.
"Ni los gobiernos ni los sistemas de salud estaban preparados para el COVID-19, pero deben prepararse a lo que se avecina con la demencia", advierte. Lo define como un desafío pandémico porque se trata, según alerta, de una "enfermedad global y las cifras son enormes".
Más de 50 millones de personas tenían demencia en 2020, y este dato casi se duplicará cada 20 años hasta alcanzar 152 millones para mediados de siglo, de acuerdo con proyecciones de ADI. La enfermedad crecerá a un ritmo mayor en países menos desarrollados, aunque incluso ahora el 60% de los afectados vive en países de bajo o medio nivel de ingresos.

Plan de acción y ayuda

"Nuestra tarea consiste en persuadir y demostrar a los diferentes gobiernos que planificar para la demencia es una forma de ahorrar más que un ejercicio caro", señala. Sobre la mesa está el "Plan de acción mundial sobre la respuesta de salud pública a la demencia" que la Asamblea de la Organización Mundial de Salud (OMS) reconoció en 2017, un plan que cada nación puede adaptar y aplicar en función de sus prioridades y recursos.
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"Va a haber mucha presión en la demanda de presupuestos y recursos en salud y asistencia social, pero esto no es una competición y todas las enfermedades han de ser tratadas equitativamente", señala Lynch.
La realidad es muy distinta. Estudios coordinados por ADI indican que la demencia es la enfermedad más temida por los mayores de 55 años, pero se emprende una investigación sobre trastornos cognitivos por cada 12 dedicadas al cáncer.
El 75% de los casos no se diagnostica mundialmente, pero cada 3.2 segundos se detecta uno más. Al mismo tiempo, los sondeos reflejan que el 62% del personal sanitario cree que la demencia forma parte del proceso normal de envejecimiento y que el 35% de cuidadores ha ocultado el diagnóstico de un familiar.

El estigma de la enfermedad

ADI promociona campañas de divulgación para mitigar el temor y romper el estigma en torno al Alzheimer. "La gente se asusta, retrasa el momento de pedir ayuda y disimula que está perdiendo la memoria. Es un desafío enorme porque un diagnóstico temprano permite planificar las cosas para seguir viviendo en casa y formando parte de la sociedad", explica Lynch.
Así, su último programa internacional parte del lema "Hablemos de demencia", pese a las dificultades del COVID-19. Al mismo tiempo centró su informe anual en elementos y estructuras de diseño dentro del hogar, en hospitales y residencias, e incluso en el entorno urbano, que puedan facilitar la vida diaria de los enfermos de Alzheimer y otras variantes de demencia.
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