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Científicos argentinos descubren un fósil milenario... ¡oculto en un cajón!

© Foto : Ilustración Gabriel Lio, Gentileza agencia CTyS-UNlamIlustración de Paleochelco occultato
Ilustración de  Paleochelco occultato - Sputnik Mundo, 1920, 23.09.2021
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Paleontólogos hallaron un fósil que data de 84 millones de años en la Patagonia argentina, pero no fue hasta un reciente trabajo de curatoría —limpieza de fósiles— en la colección del Museo Argentino de Ciencias Naturales, que descubrieron su antigüedad.
El ejemplar recibió el nombre de Paleochelco occultato que significa "antiguo lagarto oculto", debido a que permaneció inadvertido por los investigadores durante décadas, relegado a un cajón de los tantos del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN).
El hallazgo de su cráneo, por el que se estima que el animal medía unos 25 centímetros de longitud, es el primero de la especie perteneciente al Mesozoico —período que comenzó hace 225 millones de años y finalizó hace 65 millones de años— que se conoce en Argentina.
La reveladora especie que convivía con gran diversidad de dinosaurios, cocodrilos y reptiles fue encontrada en la ciudad de Neuquén, al sur de Argentina, y pertenece a una familia de pequeños lagartos.
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El autor principal del estudio sobre el hallazgo, publicado por el MACN, es el investigador Agustín Martinelli, del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet).
"Este espécimen proviene de rocas del Cretácico Superior de la Formación Bajo de la Carpa, expuestas en el Campus de la Universidad Nacional del Comahue, al norte de la Ciudad de Neuquén, en un yacimiento que se conoce hace más de 100 años y en donde se ha encontrado una gran variedad de dinosaurios, cocodrilos y serpientes", dijo Martinelli a la Agencia Ciencia, Tecnología y Sociedad (CTyS) de la Universidad Nacional de la Matanza (Unlam).
El investigador manifestó que "fue un descubrimiento inesperado", luego de haber "pasado más de 30 años en un cajón repleto de huesos fragmentarios''.
En tanto, el investigador del MACN y de la Fundación Azara, Federico Agnolin destacó: "Lo que tiene de importante esta nueva especie es múltiple: en primer lugar, hay que pensar que el registro fósil de lagartos y lagartijas es muy escaso en el mundo, en contraposición de la gran diversidad que tenemos de lagartos vivientes, con más de siete mil especies".
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Esto se debe a la dificultad de preservar los fósiles por causa de su pequeño tamaño y fragilidad. Por lo tanto para Agnolin "cualquier resto que exista de este linaje es importante para entender la evolución de todas las lagartijas".
El descubrimiento es una muestra más de la gran diversidad dentro de la especie de las lagartijas más antiguas.
En la misma línea, el también investigador del Conicet y el MACN, Martín Ezcurra dijo a CTyS que el ejemplar encontrado tiene similitudes con los lagartos que convivieron con dinosaurios en Asia, América del Norte y Europa, lo que "habla de posibles antiguas conexiones faunísticas con aquellos continentes, por lo que este hallazgo tiene implicancias del punto de vista evolutivo, para entender el origen y la temprana radiación de los lagartos modernos".
El especialista espera que el hallazgo contribuya a la búsqueda de restos de lagartos terrestres en Argentina, así como de otras regiones que formaban el supercontinente de Gondwana durante el Mesozoico.
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El avance en los estudios de la historia evolutiva de los lagartos "ayudaría a entender la evolución del grupo después de la extinción de los dinosaurios no avianos— dinosaurios con plumas— hace 66 millones de años", sostuvo.
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