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Gusanos espaciales, ¿la solución a los problemas musculares de los astronautas?

Un nematodo - Sputnik Mundo, 1920, 16.02.2022
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Un nuevo estudio sobre gusanos nematodos revela que el contacto físico con objetos puede ayudar a prevenir el deterioro neuromuscular en microgravedad simulada.
La investigación, publicada en la revista iScience, proporciona nuevos conocimientos sobre el mantenimiento de la salud humana en el espacio.
Los vuelos espaciales someten al cuerpo a condiciones de ingravidez o microgravedad, lo que puede tener un impacto negativo en la salud.
"El declive neuromuscular progresivo en la microgravedad es un problema de salud importante para los humanos que pasan tiempo en el espacio", explica Atsushi Higashitani, biólogo molecular de la Universidad de Tohoku. "Nuestro equipo internacional investigó las razones subyacentes de estos cambios".
Los investigadores estudiaron el Caenorhabditis elegans, un gusano nematodo que muestra efectos moleculares y fisiológicos similares a los de los humanos durante los vuelos espaciales, incluido el deterioro del rendimiento muscular y la reducción de la longitud del cuerpo.
Probaron gusanos que crecieron en el espacio y en microgravedad simulada en la Tierra para determinar los niveles de dos moléculas: dopamina, un mensajero químico en el sistema nervioso conocido por estar involucrado en el movimiento y detectar el contacto físico, y COMT-4, una enzima responsable de descomponer dopamina.
Descubrieron que los gusanos cultivados en microgravedad tenían niveles reducidos de ambas moléculas. Los niveles de dopamina en los gusanos que crecieron en el espacio fueron menos de la mitad de los niveles encontrados en los gusanos que crecieron en condiciones de gravedad normales, lo que los hizo nadar más lentamente. La administración de dopamina revirtió estos efectos, restaurando el movimiento normal y la longitud del cuerpo.
Tras esto, los investigadores probaron si el deterioro neuromuscular era resultado directo de la microgravedad o un efecto indirecto de la reducción del contacto físico. Compararon gusanos adultos que crecieron en condiciones de microgravedad simulada, que se pusieron en contacto físico con microesferas de plástico o en líquido donde flotaban y perdían contacto con la base del plato. Los niveles de dopamina y COMT-4 no disminuyeron en el primer grupo y los gusanos mostraron un movimiento normal.
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Además, los niveles de calcio muscular se redujeron en gusanos adultos que crecieron en microgravedad, pero se restauraron cuando los gusanos se pusieron en contacto con las microesferas. El calcio desempeña un papel importante en la contracción muscular al crear interacciones entre proteínas clave.
En general, estos resultados implican que la falta de contacto físico que ocurre durante la casi ingravidez reduce los niveles de dopamina y, a su vez, provoca deficiencias neuromusculares.
"Descubrimos un camino entre el contacto físico, la dopamina y la regulación muscular que controla la salud neuromuscular en microgravedad", dice Higashitani. "Introducir el contacto físico restablece esta vía y ayuda a restaurar la función muscular".
Este estudio sugiere que apuntar al sistema de dopamina a través del contacto físico con objetos puede prevenir el deterioro muscular y es una estrategia de tratamiento realista para promover un viaje humano seguro al espacio profundo. El contacto mecánico suave, como los masajes de manos y pies, podría usarse para mantener la salud neuromuscular en los astronautas e incluso podría ayudar a las personas mayores con problemas de función motora.
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