El equipo científico ruso DAN a bordo del explorador Curiosity se pondrá en marcha esta semana para detectar rastros de agua y minerales hidratados en la superficie marciana y así responder a la pregunta clave de esta misión de la NASA, si hay o hubo algún día condiciones compatibles con la vida en Marte.
El detector DAN (por las siglas en inglés de Albedo dinámico de neutrones) “se encenderá por etapas: primero, trabajará en modo pasivo, sin generador (…) desde el próximo jueves o viernes, según nuestras expectativas, y, luego, la semana que viene, con la fuente de neutrones ya activada hacia la superficie marciana”, dijo a RIA Novosti Ígor Mitrofánov, colaborador del Instituto de estudios espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia y jefe del equipo que desarrolló el DAN.
Es la principal contribución de Rusia al proyecto Curiosity. El DAN irradiará neutrones de alta energía hacia la superficie marciana para medir la concentración del hidrógeno a partir de la cantidad de neutrones secundarios. Las zonas con mucho hidrógeno en el suelo absorberán los neutrones activamente y se verán en el mapa como “manchas oscuras”, las más interesantes para buscar rastros de vida.
Investigadores rusos ya ensayaron esta tecnología en dos detectores similares. Uno de ellos, HEND (por las siglas en inglés de Detector de Neutrones de Alta Energía), fue desarrollado en el mismo centro científico y lleva más de 10 años trabajando a bordo de la sonda Mars Odyssey. Ahora le toca encontrarse con su “nieto” avanzado, que es capaz de detectar el agua incluso en concentraciones pequeñas, de menos del 10%.
La concentración del agua en el suelo próximo al cráter Gale, donde hoy aterrizó exitosamente el explorador Curiosity de la NASA, varía entre el 5% y el 6,5%, según las mediciones de HEND.
Mitrofánov calificó de “hito histórico” el aterrizaje de Curiosity, porque “impulsará nuevos proyectos marcianos”, en particular, el ExoMars que la Agencia Espacial Europea planea implementar en colaboración con Rusia.
El experto ruso en astronáutica Andrei Ionin está convencido de que Rusia debería implicarse más en la exploración del espacio extraterrestre, “ofrecer no sólo propulsores sino también tecnologías y ampliar su participación en proyectos como el envío de vehículos exploradores a Marte”.
