El Tianzhou-1, cuyo nombre se traduce como "barco celestial", será capaz de llevar 5 toneladas de carga a la órbita y está diseñado para cubrir las necesidades de la futura estación espacial china.
Los astronautas que se quedan en la estación espacial para unos períodos más largos necesitan una gran cantidad de alimentos, agua, oxígeno y materiales de reserva. Esto, a su vez, requiere una nave con mayor capacidad de carga.
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China planea lanzar el módulo central de la estación espacial en 2018 y en 2020 se prevé terminar la construcción de una estación espacial de 80 toneladas, integrada por un módulo central, un laboratorio, una nave espacial tripulada y una nave de carga.