Se dice que si el cielo está cubierto, Phil permanecerá al aire libre y la primavera llegará pronto, pero si es un día soleado y la marmota ve su sombra, se retirará a su madriguera y el invierno durará seis semanas más.
La tradición de preguntar a un animal cundo termine el invierno, presuntamente se remonta a la antigua Roma donde el 2 de febrero se celebraba el Día del Erizo con unas reglas muy parecidas.
Según explica en su libro Groundhog Day el profesor de la Universidad de Pensilvania Don Yoder, se trataba de un festival primaveral de purificación llamado Februa, que dio el nombre al mes.
Además, en diversos lugares de Europa existió la tradición de observar cómo despertaban tras la hibernación los osos, los tejones y los erizos.
Fueron los emigrantes alemanes quienes llevaron la costumbre a Pensilvania donde reemplazaron al erizo por la marmota canadiense.
Según el profesor de Antropología de la Universidad Kutztown de Pensilvania, William Donner, "los alemanes de Pensilvania decían que a estas fechas los granjeros aún debían conservar la mitad de sus víveres invernales; para una comunidad agrícola esto era muy importante".
La mención escrita más antigua de la marmota de Punxsutawney data de 1840, en 1886 un periódico local publicó la primera nota de que la marmota no había visto su sombra, y en 1887 Phil ofreció su primer pronóstico "oficial" a muchos habitantes de Punxsutawney, en el año posterior a la marmota se le construyó una casita en el Monte del Pavo en la ciudad.
El animal recibió su nombre actual más tarde, primero era solo la Marmota de Punxsutawney, después lo llamaron Pete, y el nombre moderno completo es "Phil Sowerby de Punxsutawney", el clarividente de los clarividentes, el sabio de los sabios, el predicador de los predicadores y el pronosticador eminente del tiempo, mientras la ciudad se denomina "La capital mundial del tiempo".
Cada año hasta 40.000 personas llegan a Punxsutawney para presenciar la breve actuación de Phil. El ruido de la fiesta despierta al animal que se convierte en la estrella del día.
Para las celebraciones se crearon 18 logias, la mayoría de las cuales continúan activas y se reúnen anualmente el 2 de febrero en un Versammlinge, una fiesta que celebra la identidad germana de Pensilvania y en la que solo está permitido hablar el dialecto de la región, el Pennsilfaanisch Deitsch.
Los cuidadores de la marmota, pertenecientes al Círculo Interior del Groundhog Club, no especifican cuántos Phils tuvo la ciudad, y pese a que la vida promedia de las marmotas es de seis años, afirman que Phil existió desde siempre.
La ceremonia del Día de la Marmota fue cancelada solo una vez en 1942, casi dos meses después del bombardeo japonés de Pearl Harbor.
El Centro Nacional de Datos del Clima (NCDC) de la Agencia de Océanos y Atmósfera de EEUU (NOAA) llegó a la conclusión de que Phil no tiene nada de talento para predecir el tiempo ya que sus previsiones son en general incorrectas.
No obstante, este organismo ha analizado los datos desde 1988 hasta 2014 y los ha aplicado a todo el país, no solo al tiempo en Punxsutawney.
En 2000 Paul Sommers, veterano profesor de economía del Middlebury College de Vermont, al analizar todos los pronósticos existentes de Phil, declaró que la marmota logró un 70,4% de éxito.
La tradición de la marmota se popularizó desde Texas hasta Alaska pasando por Canadá, donde actúan diferentes colegas de Phil entre los cuales son bastante populares (pero no tanto como Phil) Ridge Lea Larry, la marmota de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en Búfalo, Tennessee Groundhog, Wiarton Willie de la ciudad canadiense Wiarton.
Sin embargo, la página sitio oficial de Phil califica a otros animales de emuladores.
En los últimos años, varios activistas ecológicos intentan proteger la hibernación de la marmota y aliviar el estrés que sufre el animal a causa de la celebración multitudinaria. En particular, proponen recurrir a un juguete o un robot en vez de la marmota.
Mientras varios zoos rechazaron que sus animales actúen como pronosticadores para celebrar el Día de la Marmota.
