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¿Cómo calculan la edad de las montañas? Esta es la cadena montañosa más antigua del mundo

CC0 / Unsplash / El Himalaya
El Himalaya - Sputnik Mundo, 1920, 07.02.2022
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Muchas veces la edad de una montaña puede ser opacada por su tamaño, altura y hasta su popularidad. El Himalaya es una clara muestra de ello ya que es una de las cadenas montañosas más altas que se encuentra entre las más jóvenes geológicamente hablando.
En general, las cadenas montañosas altas tienden a ser jóvenes, mientras que las cadenas con picos más cortos debido a milenios de erosión, como los Apalaches suelen ser más antiguas.
Así lo señala el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York. Además explica que las cadenas montañosas se forman debido al choque de las placas tectónicas continentales. Estas tienen un grosor y un peso similares, por lo que ninguna se hundirá debajo de la otra y en consecuencia se compactan a tal punto de que obligan a las rocas a erosionar sobre la superficie de la tierra, dando lugar a una cadena montañosa. A medida que las placas continúen chocando, las montañas serán cada vez más altas.
Por otro lado, así como las placas colisionan también pueden separarse estirando la corteza como si fuera un dulce derretido. Este fenómeno telúrico, según los geólogos, hace que el magma caliente se eleve para llenar los huecos creados forjando montañas y valles como los de la provincia de Basin and Range, en el oeste de EEUU y el noroeste de México.
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Jim Van Orman, un geoquímico de la Universidad Case Western Reserve de Ohio citado por LiveScience, señaló que los paisajes de hoy presentan cadenas montañosas inactivas y en crecimiento activo sujetas a miles de millones de años de transformaciones, razón por la que determinar la edad de estos picos es complicado.
Para Van Orman los Apalaches tienen "una historia complicada. Ya que está la edad de las rocas originales, pero no era una cadena montañosa cuando erosionó durante gran parte de su historia. Entonces, ¿cuántos años tiene realmente?", se pregunta.
Para calcular la edad de una montaña, los geólogos analizan las composiciones del tipo de roca que forma la montaña. A medida que se forman las rocas ígneas y metamórficas, generan minerales e isótopos radiactivos o variaciones de elementos que tienen diferente número de neutrones en sus núcleos, que pueden fecharse.
Para las rocas sedimentarias, los investigadores usan pistas que se encuentran en las capas de roca, como fósiles o cenizas volcánicas, para medir la vida útil de las rocas. Asimismo, los sedimentos montañosos erosionados que terminan en las cuencas cercanas también se pueden rastrear hasta su pico de origen y fecharse adecuadamente, según Van Orman.
En base a estas medidas, los geólogos pueden atribuir un espectro de edades relativas para parte de la topografía montañosa de la Tierra. Entre las más antiguas están: las montañas Makhonjwa en el sur de África, que tienen entre 600 a 1.800 metros de altura, pero contiene rocas de 3.600 millones de años, según el Observatorio de la Tierra de la NASA . Otras losas antiguas que conforman los núcleos de los continentes, llamadas "cratones", pueden haber formado parte de cordilleras y se pueden encontrar en Groenlandia, Canadá, Australia y otros lugares.
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Otras cadenas montañosas tienen una edad geológica más joven, por ejemplo, los de la provincia de Basin and Range, como Snake Range, que comenzaron a aparecer hace unos 30 millones de años. Las montañas volcánicas individuales han brotado en el último millón de años, algunas incluso en el siglo pasado, como el volcán Paricutín, que surgió inesperadamente de un campo de maíz durante una erupción en 1943, de acuerdo con los datos del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.
Los geólogos continúan investigando cuándo y cómo se formaron las diversas cadenas montañosas de la Tierra y aunque es un proceso difícil explorar estas líneas de tiempo, podría brindar información sobre el clima global y la biodiversidad del pasado ya que estos enormes picos influyen en la circulación del aire y el intercambio genético .
"Ayuda a reconstruir toda la historia de la Tierra. Retrocediendo en el tiempo, la única evidencia real que tenemos para [el movimiento de las placas] es mirar estos viejos cinturones montañosos", concluyó Van Orman.
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