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Los astrónomos descubren el exoplaneta más brillante con nubes metálicas reflectantes | Video

© NASAEl exoplaneta LTT9779b (derecha) orbita en torno a una gran estrella anfitriona
El exoplaneta LTT9779b (derecha) orbita en torno a una gran estrella anfitriona - Sputnik Mundo, 1920, 12.07.2023
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Los científicos han identificado un exoplaneta ultracaliente llamado LTT9779b como el más brillante jamás hallado. El abrasador mundo recién descubierto, situado a 262 años luz de la Tierra, orbita alrededor de su estrella anfitriona cada 19 horas y posee nubes metálicas reflectantes compuestas de silicatos y metales como el titanio.
El descubrimiento fue realizado inicialmente por la misión TESS de la NASA en 2020, y las observaciones de seguimiento del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile llevaron a la misión Cheops de la Agencia Espacial Europea a realizar nuevas investigaciones.
Cheops, el satélite de caracterización de exoplanetas, realizó mediciones de alta precisión que revelaron que LTT9779b refleja un notable 80% de la luz emitida por su estrella anfitriona, superando el brillo de Venus en nuestro sistema solar. Mientras que Venus refleja alrededor del 75% de la luz solar, la Tierra solo refleja un 30%.
Los resultados describen a LTT9779b como el mayor "espejo" conocido del universo. Su elevada reflectividad puede atribuirse a la presencia de nubes metálicas, compuestas principalmente de silicatos y titanio.
El astrónomo James Jenkins, coautor del estudio y afiliado a la Universidad Diego Portales de Santiago de Chile, comparó el planeta con un mundo en llamas, situado cerca de su estrella. Señaló que el cuerpo celeste estaba provisto de pesadas nubes de metales suspendidas en su atmósfera que provocaban una lluvia de gotas de titanio.
El excepcional albedo, o fracción de luz reflejada, que presenta LTT9779b resulta sorprendente si se tiene en cuenta que el lado del exoplaneta orientado hacia su estrella experimenta temperaturas de aproximadamente 2.000 °C. Por lo general, las temperaturas superiores a 100 °C son demasiado altas para que se formen nubes de agua, por no hablar de las nubes compuestas de metal o vidrio.
Vivien Parmentier, investigadora del Observatorio de la Costa Azul en Francia y coautora del estudio, explicó que la formación de nubes en LTT9779b puede entenderse mediante una analogía con la condensación en un cuarto de baño tras una ducha caliente.
"Para empañar un cuarto de baño, se puede enfriar el aire hasta que el vapor de agua se condense, o se puede dejar correr el agua caliente hasta que se formen nubes porque el aire está tan saturado de vapor que simplemente no puede contener más. Del mismo modo, el LTT9779b puede formar nubes metálicas a pesar de estar tan caliente porque la atmósfera está sobresaturada de vapores de silicato y metálicos", explica Parmentier.
Además de su impresionante reflectividad, LTT9779b es importante por su tamaño y proximidad a su estrella anfitriona. Aproximadamente del tamaño de Neptuno, pertenece a una clase de planetas conocidos como 'Neptunos ultracalientes' y reside en lo que los astrónomos llaman el 'desierto caliente de Neptuno'.
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No se esperaba la existencia de este tipo de planetas, ya que se predecía que sus atmósferas serían arrasadas por la intensa radiación de sus estrellas, dejando tras de sí solo restos rocosos.
Sin embargo, la presencia de nubes metálicas reflectantes en LTT9779b puede contribuir a su capacidad para sobrevivir en su inverosímil ubicación al reflejar la luz y evitar un calentamiento excesivo.
Sergio Hoyer, primer autor del estudio e investigador posdoctoral del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Francia), que participa en la misión Cheops, explicó que las nubes reflectantes desempeñan un papel crucial para mantener la temperatura del planeta y evitar que se evapore. Además, la naturaleza metálica de las nubes añade peso al planeta, haciéndolo más resistente a la erosión atmosférica causada por los vientos estelares.
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