Las cuatro embarcaciones chinas entraron poco antes de las 11:00 hora local (GMT+9) en las aguas reivindicadas por Japón cerca de la isla de Kubashima.
El Gobierno de Shinzo Abe estableció un grupo de trabajo para monitorear la situación.
Según NHK, es la incursión número de 32 de patrulleros chinos cerca de las islas disputadas en lo que va de este año; la anterior fue el 17 de diciembre.
Desde los años 1970 Tokio y Pekín mantienen una disputa en el mar de la China Oriental por las islas Senkaku, como se conocen en Japón, o Diaoyu, según su denominación china.
El archipiélago, con una extensión de apenas seis kilómetros cuadrados, permaneció después de la II Guerra Mundial bajo el control de EEUU que lo transfirió a Japón en 1972.
Tokio atribuye las reclamaciones chinas al descubrimiento de importantes reservas de hidrocarburos en la zona en los años 1970.
Las islas también son reivindicadas por Taiwán.