"Es los últimos días… hemos identificado una nueva variante de coronavirus que puede estar asociada a una propagación más acelerada en el sur de Inglaterra", anunció en la Cámara de los Comunes.
El área metropolitana de Londres y amplias zonas de los condados de Essex y Hertfordshire subirán del nivel 2 al 3 de alerta ante la pandemia, el máximo que existe en Inglaterra.
El ministro aseguró que "no hay nada que sugiera" en el momento presente que la variante del virus sea más dañina o invulnerable a las vacunas desarrolladas hasta la fecha.
"Análisis iniciales sugieren que esta variante está creciendo más rápido que las cepas existentes", admitió en el Parlamento de Westminster.
El laboratorio militar de Porton Down, en el sur de Inglaterra, está analizando la nueva variante, de la que se ha dado parte a la Organización Mundial de la Salud, según indicó Hancock.
"Hemos identificado más de mil casos con esta cepa primordialmente en el sur de Inglaterra, pero se han detectado en casi 60 áreas diferentes y las cifras están creciendo rápidamente", declaró el ministro británico de Salud.
Las máximas restricciones sociales y económicas entrarán en vigor, en Londres y el resto de las regiones mencionadas, a las 00:00 (hora local y GMT) del 16 de diciembre.
"Debo recalcar que nada sugiere en este momento que esta variante sea más susceptible de provocar una enfermedad grave y la última evaluación clínica indica que es altamente improbable que esta mutación deje de responder a la vacuna", señaló.
4 de diciembre 2020, 12:12 GMT
El Gobierno tenía previsto actualizar para el 16 de diciembre el nivel de limitaciones que opera en cada región de Inglaterra, pero la escalada de casos positivos le llevó a actuar con diligencia en el sur del país.
Un sistema regional con tres bandas de alerta —media, alta y muy alta— se introdujo en Inglaterra a principios de diciembre, después de que la nación completa pasara un mes de confinamiento casi total.
Las cuatro naciones británicas —Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte— están actuando con criterios particulares de restricciones frente al COVID-19, aunque muchas limitaciones se levantarán en el conjunto del Reino Unido del 23 al 27 de diciembre.