El desastre provocó el corte de la energía y el fallo en el sistema de refrigeración del reactor de la central nuclear. Tras romperse el mecanismo de enfriamiento, el núcleo del reactor se derritió y hubo una fuga de sustancias radiactivas.
La catástrofe en Fukushima 1 tuvo importantes consecuencias socioeconómicas y medioambientales, de las que Japón aún no ha podido recuperarse. Los trabajos de liquidación aún están en curso en la central nuclear.
Para enfriar el núcleo del reactor, se bombeó agua al reactor, incluyendo agua del océano. El agua que servía para la refrigeración del reactor, sumada al agua pluvial y del manto subterráneo, se filtra y se almacena en tanques. Se afirmó que para el 2022 todas las instalaciones de almacenamiento deberían estar llenas y que habría que hacer algo con el agua.
Además, en una sesión informativa el 4 de marzo un responsable de las obras de liquidación y desmantelamiento reportó que se planea extraer el combustible nuclear gastado de las piscinas en todas las unidades de energía solo para el 2031.
La catástrofe tuvo que revisar las opiniones sobre la seguridad de las centrales nucleares en todo el mundo.
El gran terremoto de Japón del 2011 fue clasificado como uno de los choques sísmicos más fuertes en la Tierra registrados instrumentalmente desde finales del siglo XIX. Como resultado del desastre murieron 15.896 personas, 6.157 resultaron heridas y 2.536 desaparecieron. El daño del terremoto fue estimado en unos 309.000 millones de dólares.