"Las sanciones chinas contra eurodiputados dañan a nuestra asamblea. Los diputados están del lado de las víctimas de la violencia cuyos derechos fueron infringidos, y el parlamento seguirá defendiendo esos valores fundamentales… El intento de castigar a los diputados con sanciones por haber emitido su opinión es una respuesta inadmisible y una amenaza a las instituciones europeas", dijo Sassoli en la apertura de la sesión plenaria de la Eurocámara en Bruselas.
El 22 de marzo, los ministros de Exteriores de la Unión Europea coordinaron la inclusión en la lista de sancionados a cuatro funcionarios y una organización de China, imputándoles por supuesta violación de los derechos humanos y la persecución de la minoría musulmana en la región Autónoma Uigur de Xinjiang.
En respuesta China impuso sanciones contra diez europeos, incluidos diputados del Parlamento Europeo, y cuatro organizaciones. Más tarde EEUU, Canadá y el Reino Unido también anunciaron sanciones contra China.
A finales de agosto de 2018, los expertos de la ONU conjeturaron que hasta un millón de uigures musulmanes podrían encontrarse en los llamados centros de reeducación de Xinjiang. El Gobierno chino refutó esa información, asegurando que no se corresponde con la realidad.
Las autoridades chinas insisten en que los problemas relacionados con Xinjiang no tienen nada que ver con la violación de los derechos humanos ni con cuestiones étnicas o religiosas, por el contrario, están relacionados con cuestiones de violencia, terrorismo y separatismo.