El avión de transporte An-12 volaba desde la parte continental de Rusia a la ciudad de Kaliningrado. El enclave ruso se encuentra aislado del resto del territorio del país, con fronteras al norte y al este con Lituania y al sur con Polonia, ambos miembros de la Unión Europea y de la OTAN.
El caza de quinta generación F-35A pertenecía a la Fuerza Aérea de Italia y estaba estacionado en la base aérea Amari de Estonia. A los pilotos se les ordenó interceptar el avión ruso mientras volaba sobre aguas neutrales. La aeronave italiana se acercó al transportador, lo identificó y regresó a la base.