Los agujeros negros supermasivos pesan entre 100 y un millón de células solares. Aunque suelen situarse en el centro de las galaxias y prácticamente no emiten luz, solo pueden encontrarse por efectos de la gravedad, salvo en el caso de la acreción, la potencia del gas interestelar y la materia de las estrellas cercanas. En estos casos, los agujeros negros emiten luz en un rango visible y ultravioleta con intervalos determinados que van desde unas horas hasta varias décadas.
De acuerdo al estudio publicado en la revista Science, los astrofísicos estadounidenses han dado con este hallazgo luego de haber recopilado una base de datos de 67 agujeros negros supermasivos en activo. Los numeros evidencian que el horario de emisión de luz de los agujeros negros está estrechamente relacionado con su masa.
"Encontramos una correlación entre esta escala de tiempo y la masa del agujero negro que se extiende por todo el rango de masas de los agujeros negros supermasivos. Esta escala de tiempo es consistente con la escala de tiempo térmica esperada en el radio de emisión de ultravioleta en la teoría estándar del disco de acreción", escribieron los astrónomos.
Los investigadores concluyeron que la emisión de luz se debe a fluctuaciones aleatorias durante el proceso de acreción y esperan que la correlación que han encontrado pueda utilizarse también para detectar patrones de emisión de luz de agujeros negros de masa media, una clase de objetos que ha sido difícil de detectar hasta ahora.