Se trata del pájaro del trueno de Stirton (Dromornis stirtoni), descrito por un paleontólogo como un "experimento extremo evolutivo", ya que este animal se caracterizaba por su pico de gran tamaño que sobresale de un cráneo pequeño que se sostiene sobre un cuerpo de 3 metros de altura y hasta media tonelada de peso.
Para tener una idea de lo sorprendentes y raras que eran estas aves de 8 millones de años, sus parientes modernos son los pollos y los patos.
Los huesos fosilizados fueron descubiertos en Alcoota Reserve, un denso sitio de fósiles a 190 kilómetros al noreste de Alice Springs, que presenta una de las mayores concentraciones de restos de vertebrados terrestres en Australia. A pesar de que esta ubicación ha arrojado miles de especímenes fosilizados desde que comenzaron las excavaciones en 1986, la mayoría de ellos han sido fragmentos mezclados de diferentes especies, gracias a las históricas inundaciones tras las cuales se mezclaron los restos.
Sin embargo, esta es la primera vez que se encuentran fragmentos de estas enormes aves acomodados más o menos como existieron dentro del animal que alguna vez estuvo vivo.
En ese sentido, el paleontólogo Adam Yates, que funge como curador de ciencias de la Tierra en el Museo y Galería de Arte del Territorio del Norte, explicó que esto “significa que el cadáver estaba entero cuando fue enterrado”.
“Sólo obtuvimos la parte inferior de las piernas porque eso es todo lo que excavamos. Existe la expectativa de que una gran parte del resto del esqueleto, si no es que toda la estructura, podría estar en la próxima excavación a medida que cavemos más”, precisó Yates.
Las nuevas piernas son un descubrimiento emocionante porque pueden proporcionar a los investigadores una idea mucho más precisa de las verdaderas proporciones de estas aves no voladoras. Además, el hallazgo permitirá a los paleontólogos identificar mejor los huesos de esta especie de los otros fósiles mezclados en Alcoota.
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