Una estructura gigante y profunda en Australia puede ser el mayor impacto de asteroide registrado
© Foto : NASA
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En una investigación reciente, científicos australianos estudiaron lo que creen que puede ser la mayor estructura de impacto de asteroide conocida del mundo, enterrada en las profundidades de la tierra, en el sur de Nueva Gales del Sur.
La estructura de Deniliquin, que aún debe ser comprobada mediante perforación, tiene hasta 520 kilómetros de diámetro. Supera así el tamaño de la estructura de impacto de Vredefort, en Sudáfrica, de casi 300 km de ancho, considerada hasta ahora como la mayor del mundo.
Huellas ocultas de la historia temprana de la Tierra
La historia del bombardeo de la Tierra por asteroides está en gran parte oculta. Esto se debe a varias razones. La primera es la erosión: el proceso por el que la gravedad, el viento y el agua desgastan lentamente los materiales terrestres a lo largo del tiempo.
Cuando un asteroide choca, crea un cráter con un núcleo levantado. Esto es similar a como si una gota de agua salpicara hacia arriba desde un cráter transitorio cuando se deja caer una piedra en un estanque.
Esta cúpula central levantada es una característica clave de las grandes estructuras de impacto. Sin embargo, puede erosionarse a lo largo de miles o millones de años, dificultando su identificación.
Las estructuras también pueden quedar sepultadas por los sedimentos a lo largo del tiempo. O pueden desaparecer como resultado de la subducción, en la que las placas tectónicas pueden chocar y deslizarse unas bajo otras en la capa del manto terrestre.
27 de mayo 2020, 08:06 GMT
Sin embargo, nuevos descubrimientos geofísicos están desenterrando señales de estructuras de impacto formadas por asteroides, las que pueden haber alcanzado decenas de kilómetros de diámetro, aspecto que anuncia un cambio de paradigma en nuestra comprensión de cómo evolucionó la Tierra durante eones. Se trata de descubrimientos pioneros de 'eyección' de impacto, que son los materiales arrojados por un cráter durante un impacto.
Los investigadores creen que las capas más antiguas de estas eyecciones, halladas en sedimentos de terrenos primitivos de todo el mundo, podrían significar el final del Bombardeo Intenso Tardío de la Tierra. Las últimas pruebas sugieren que la Tierra y los demás planetas del Sistema Solar estuvieron sometidos a intensos bombardeos de asteroides hasta hace unos 3.200 millones de años, y esporádicamente desde entonces.
Algunos grandes impactos están correlacionados con eventos de extinción masiva. Por ejemplo, la hipótesis de Álvarez, que debe su nombre a los científicos Luis y Walter Álvarez, padre e hijo, explica la desaparición de los dinosaurios no aviares como consecuencia del impacto de un asteroide grande hace unos 66 millones de años.
Descubriendo la estructura Deniliquin
El continente australiano y su antecesor, Gondwana, han sido objeto de numerosos impactos de asteroides. El resultado son al menos 38 estructuras de impacto confirmadas y 43 potenciales, que van desde cráteres relativamente pequeños hasta grandes estructuras completamente enterradas.
Siguiendo la analogía del estanque y las piedras, cuando un gran asteroide impacta contra la Tierra, la corteza subyacente responde con un rebote elástico transitorio que produce una cúpula central.
Estas cúpulas, que pueden erosionarse lentamente y/o quedar enterradas con el tiempo, pueden ser lo único que se conserve de la estructura original del impacto. Representan la 'zona raíz' profunda de un impacto. Ejemplos famosos son la estructura de impacto de Vredefort y el cráter de Chicxulub (México), de 170 km de ancho. Este último representa el impacto que provocó la extinción de los dinosaurios.
Este mapa muestra la distribución de las estructuras circulares de origen incierto, posible o probable en el continente australiano y en alta mar. Los puntos verdes representan cráteres de impacto confirmados. Los puntos rojos representan estructuras de impacto confirmadas de más de 100 km de ancho, mientras que los puntos rojos dentro de círculos blancos tienen más de 50 km de ancho. Los puntos amarillos representan estructuras de impacto probables
Entre 1995 y 2000, Tony Yeates sugirió que los patrones magnéticos bajo la cuenca de Murray, en Nueva Gales del Sur, probablemente representaban una estructura de impacto masiva y enterrada. Un análisis de los datos geofísicos actualizados de la región entre 2015 y 2020 confirmó la existencia de una estructura de 520 km de diámetro con una cúpula sísmicamente definida en su centro.
La estructura de Deniliquin presenta todas las características que cabría esperar de una estructura de impacto a gran escala. Por ejemplo, las lecturas magnéticas de la zona revelan un patrón de ondulación simétrica en la corteza alrededor del núcleo de la estructura. Es probable que esto se produjera durante el impacto, ya que las temperaturas extremadamente altas crearon fuerzas magnéticas intensas.
Una zona magnética central baja corresponde a una deformación de 30 km de profundidad sobre una cúpula del manto definida sísmicamente. La cima de este domo se encuentra a unos 10 km menos de profundidad que la cima del manto regional.
Esta imagen de 'intensidad magnética total' de la estructura de impacto de Deniliquin muestra su patrón de anillos múltiples de 520 km de diámetro, el núcleo central, las fallas radiales y la ubicación de la perforación de poca profundidad
Las mediciones magnéticas también muestran indicios de 'fallas radiales': fracturas que irradian desde el centro de una gran estructura de impacto. A esto se añaden pequeñas anomalías magnéticas que pueden representar "diques" ígneos, que son láminas de magma inyectadas en fracturas de un cuerpo rocoso preexistente.
Las fallas radiales, y las láminas ígneas de rocas que se forman en su interior, son típicas de las grandes estructuras de impacto y pueden encontrarse en la estructura de Vredefort y en la de Sudbury, en Canadá.
Actualmente, la mayor parte de las pruebas del impacto de Deniliquin se basan en datos geofísicos obtenidos en la superficie. Para probar el impacto, los científicos tendrán que reunir pruebas físicas del choque, que solo pueden obtenerse realizando profundas perforaciones en la estructura.
¿Cuándo se produjo el impacto de Deniliquin?
Es probable que la estructura de Deniliquin se encontrara en la parte oriental del continente de Gondwana, antes de que este se dividiera dando origen a varios continentes (incluido el continente australiano) mucho más tarde.
La estructura Deniliquin se creó probablemente en el este de Gondwana durante el Ordovícico Superior
© Foto : Zhen Qiu et al
El impacto que lo causó puede haber ocurrido durante lo que se conoce como el evento de extinción masiva del Ordovícico Tardío. En concreto, se piensa que pudo desencadenar lo que se denomina la etapa de glaciación Hirnantiense, que duró entre hace 445,2 y 443,8 millones de años, y que también es definida como el evento de extinción Ordovícico-Silúrico.
Esta enorme glaciación y extinción masiva eliminó alrededor del 85% de las especies del planeta. Fue más del doble que el impacto de Chicxulub, que acabó con los dinosaurios.
También es posible que la estructura Deniliquin sea más antigua que el acontecimiento Hirnantiense, y que tenga un origen en el Cámbrico temprano (hace unos 514 millones de años). El siguiente paso consistirá en recoger muestras para determinar la edad exacta de la estructura. Para ello será necesario perforar un agujero profundo en su centro magnético y datar el material extraído.
Se espera que nuevos estudios de la estructura de impacto de Deniliquin arrojen nueva luz sobre la naturaleza de la Tierra paleozoica temprana.
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